Après avoir terminé sa journée de travail le 13 novembre 2002, Javier Sar, marin depuis 20 ans dans la région espagnole de Galice, se trouvait dans un bar avec ses collègues.
Ils avaient entendu la nouvelle à la radio alors qu’ils pêchaient ce jour-là. Un des bateaux du couloir Finisterre avait des problèmes. Rien de trop rare.
Personne n’aurait pu prévoir que cet événement apparemment gérable deviendrait la pire catastrophe écologique de l’histoire de l’Espagne.
Jamais auparavant 63 000 tonnes de fioul lourd n’avaient dévalé les côtes du nord du pays ibérique, finissant par créer 2 000 kilomètres d’une zone polluée s’étendant du Portugal à l’Espagne et la France.
Pourtant, il y a vingt ans, le soir du 13 novembre, tout était calme.
La situation devient rapidement chaotique
C’était aux petites heures du matin – à peine deux heures après le début de son quart de travail – lorsqu’un collègue effrayé a réveillé Javier. L’odeur de diesel était accablante.
Pensant qu’il s’agissait d’une fuite de leur propre navire, les deux marins descendirent dans la salle des machines, mais en parcourant les couloirs, ils se rendirent compte que l’odeur n’était plus aussi forte.
Cela ne venait pas de leur navire, cela venait de la mer.
« Nous ne savions rien de ce qui se passait. Je ne pouvais pas imaginer que c’était le pétrolier qui était à 27 milles (nautiques) il y a quelques heures et qui avait des problèmes, mais nous avons commencé à relier les points », Sar a déclaré à Euronews.
« Nous avons entendu les remorqueurs parler sur un canal radio, puis nous avons réalisé. Le navire était pratiquement sur la côte de Muxia. »
Ce pétrolier était le Prestige. Le navire de 243 mètres de long était hors de contrôle avec 27 membres d’équipage à bord. La forte tempête avait provoqué une fuite, qui a incliné le navire à 45 degrés et le pétrole qu’il transportait a commencé à fuir dans la mer.
Peu de temps après, Sar a reçu un appel du ministre régional de la pêche de Galice – les autorités locales étaient inquiètes.
Quelle est la situation », a-t-il demandé.
« Chaotique. Le bateau (coule) au large de la côte et nous sommes seulement sur le point de voir ce qui va se passer », lui a dit Sar.
« Un avenir noir comme le noir »
Le Prestige était un navire à simple coque de 26 ans qui venait de recevoir son certificat de navigation du classificateur américain ABS après une réparation en Chine.
Les experts qui ont étudié le cas ont déclaré que le navire souffrait d’une défaillance de la coque dans la même section où il avait été réparé.
Après avoir secouru la majeure partie de l’équipage à bord – le capitaine et quelques autres marins sont restés à l’intérieur du navire pour l’aider à le remorquer – les autorités ont décidé de l’éloigner de la côte et, avec l’aide de remorqueurs, l’ont sorti à la mer.
« C’était une catastrophe qui aurait pu être réduite à quelques kilomètres de côte, mais l’éloignement du navire a causé près de 2 000 kilomètres de pollution, ce qui en fait une catastrophe à l’échelle du continent », a déclaré le porte-parole de Greenpeace, Manoel Santos.
La décision a été prise par le ministre des travaux publics de l’époque, Francisco Álvarez Cascos, qui a ordonné le remorquage du navire de la côte vers le nord, ce qui a inquiété les autorités françaises et britanniques.
Le cabinet de crise était en réunion depuis le 14 novembre et plusieurs options ont été mises sur la table.
Le cabinet a même envisagé la possibilité de bombarder le pétrolier avec des avions de chasse avant qu’il ne coule, selon le ministre de la Défense Federico Trillo.
« Personne parmi les personnes qui travaillent en mer en Galice n’a soutenu le déplacement du navire. C’était maximiser la catastrophe », a souligné Santos, évoquant les erreurs dans la gestion de la crise.
« Il y a eu beaucoup de fausses informations de la part des politiciens, niant même l’existence d’une nappe de pétrole lorsque les gens l’ont vue entrer sur leurs côtes et leurs plages », ajoute-t-il. « C’était un cocktail terrifiant. »
Jusqu’à ce que le Prestige coule finalement six jours plus tard, le 19 novembre.
« L’avenir était au recul, c’est la meilleure façon de le dire. Je construisais un bateau et, après cela, nous avons même envisagé d’arrêter la production », a déclaré Sar.
« Colère et impuissance »
Le courant océanique a favorisé le cheminement du fioul lourd vers la terre ferme. A l’époque, la marée noire couvrait 170 kilomètres de côtes, et dans les jours qui ont suivi, elle a continué à se propager.
Malgré le mauvais temps, des milliers de volontaires et de militaires sont venus en Galice pour aider à nettoyer les plages.
« L’image que j’ai en tête de ces jours-là est celle des bénévoles travaillant d’arrache-pied, nettoyant les plages. Et la désolation que vous aviez quand, plus ou moins, après quelques jours, vous aviez une plage propre et, le lendemain , vous êtes arrivé et la plage était la même qu’au début », a déclaré Sar.
« Tu reviendrais avec cette colère et cette impuissance », a-t-il dit.
Le nettoyage a été chaotique et les volontaires n’avaient même pas d’équipement de protection.
« Il n’y avait absolument rien. La première fois que le roi (d’Espagne) est venu à Muxia, nous lui avons dit que nous n’avions absolument rien, pas même du matériel de protection. Le lendemain, un camion est apparu dans la zone portuaire et ils l’ont emmené à la Civil Protection avec des gants, des couvertures et des masques », a déclaré Sar.
Du lever au coucher du soleil, ils ont collecté plus de 100 000 tonnes de glu noire et goudronneuse. Les journées étaient dures et intenses.
« Lorsqu’il y avait une journée ensoleillée, (l’huile) devenait plus volatile et vous voyiez les volontaires devenir étourdis et s’évanouir. C’était choquant », a-t-il ajouté.
L’essai Prestige
Le déversement a touché près de 3 000 kilomètres de côtes polluées, mais le procès, qui s’est déroulé dix ans après le déversement, n’a mis qu’une partie des coupables sur le banc des accusés, selon Santos.
« Le procès a été le plus grand procès environnemental de l’histoire de l’Espagne. C’était un méga-procès. Son enquête a duré neuf ans. Et après onze ans, personne n’a été reconnu coupable. En fait, beaucoup de gens ne se sont pas présentés », a déclaré Santos, a déclaré le porte-parole de Greenpeace.
« Il y a eu une condamnation en 2013 par la Haute Cour régionale (de Galice), mais elle n’a même condamné personne pour crime environnemental. »
« Il a seulement condamné le capitaine du navire pour grave désobéissance aux autorités espagnoles lors des opérations de sauvetage », a déclaré Margarita Trejo, experte en droit de l’environnement.
« Il a fallu 16 ans, jusqu’en 2008, pour obtenir une peine de deux ans de prison pour un crime environnemental et écologique contre le capitaine du navire. »
« Il a également fallu 16 ans pour obtenir des indemnisations et des réparations pour l’État espagnol et la Junta de Galicia, ainsi que pour les autres personnes concernées », a déclaré Trejo.
La somme totale que l’État espagnol demande en réparations s’élève à 1 milliard de dollars (environ 1 milliard d’euros).
Un tribunal britannique doit encore déterminer si l’assureur britannique du Prestige – qui a été déclaré responsable par procuration de la tragédie écologique – doit indemniser les victimes.