MEMPHIS, Tenn. (AP) – Le chef de la police de Memphis a dissous samedi la soi-disant unité Scorpion de la ville, citant un «nuage de déshonneur» dans une vidéo récemment publiée qui montrait certains de ses officiers battant Tire Nichols à mort après avoir arrêté l’automobiliste noir.
La directrice de la police, Cerelyn « CJ » Davis, a agi un jour après la diffusion de la vidéo déchirante, affirmant qu’elle avait écouté les proches de Nichols, les dirigeants communautaires et les agents non impliqués dans la prise de décision. Son annonce est intervenue alors que la nation et la ville luttaient pour faire face à la violence des officiers, qui sont également noirs. La vidéo a renouvelé les doutes sur les raisons pour lesquelles les rencontres fatales avec les forces de l’ordre continuent de se produire malgré les appels répétés au changement.
Les manifestants qui défilaient dans le centre-ville de Memphis ont applaudi lorsqu’ils ont appris que l’unité avait été dissoute. Un manifestant a déclaré au mégaphone que « l’unité qui a tué Tyr a été définitivement dissoute ».
Se référant aux «actions odieuses de quelques-uns» qui ont déshonoré l’unité, Davis a contredit une déclaration antérieure selon laquelle elle conserverait l’unité. Elle a dit qu’il était impératif que le département « prenne des mesures proactives dans le processus de guérison ».
« Il est dans l’intérêt de tous de désactiver définitivement l’unité Scorpion », a-t-elle déclaré dans un communiqué. Elle a déclaré que les officiers qui y étaient actuellement affectés étaient d’accord « sans réserve ».
L’unité est composée de trois équipes d’environ 30 agents dont l’objectif déclaré est de cibler les délinquants violents dans les zones en proie à une forte criminalité. Il était inactif depuis l’arrestation de Nichols le 7 janvier.
Scorpion signifie Street Crimes Operations to Restore Peace In Our Neighborhoods.
Dans une interview vendredi avec l’Associated Press, Davis avait déclaré qu’elle ne fermerait pas une unité si quelques officiers commettaient « un acte flagrant » et parce qu’elle en avait besoin pour continuer à travailler.
« L’idée même que l’unité Scorpion est une mauvaise unité, j’ai juste un problème avec ça », a alors déclaré Davis.
Davis est devenue la première femme chef noire à Memphis un an après la mort de George Floyd aux mains de la police de Minneapolis. À l’époque, elle était chef à Durham, en Caroline du Nord, et avait appelé à une réforme radicale de la police.
Ben Crump et Antonio Romanucci, avocats de la famille Nichols, ont déclaré que cette décision était « une décision décente et juste ».
«Nous devons garder à l’esprit qu’il ne s’agit que de la prochaine étape de ce voyage vers la justice et la responsabilité, car il est clair que cette inconduite ne se limite pas à ces unités spécialisées. Cela s’étend tellement plus loin », ont-ils déclaré.
Les cinq officiers en disgrâce – Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Desmond Mills Jr., Emmitt Martin III et Justin Smith – ont été licenciés et accusés de meurtre et d’autres crimes dans la mort de Nichols, survenue trois jours après l’arrestation. Ils risquent jusqu’à 60 ans de prison s’ils sont reconnus coupables de meurtre au deuxième degré.
Les images vidéo publiées vendredi montrent que la police a sauvagement battu le travailleur de FedEx, âgé de 29 ans, pendant trois minutes tout en lui criant des grossièretés lors d’une agression que l’équipe juridique de la famille Nichols a comparée au tristement célèbre passage à tabac de l’automobiliste de Los Angeles Rodney King en 1991.. Nichols appelle sa mère avant que son corps mou ne soit appuyé contre une voiture de police et que les officiers échangent des coups de poing.
La vidéo a également laissé de nombreuses questions sans réponse sur l’arrêt de la circulation et sur d’autres agents des forces de l’ordre qui se tenaient là alors que Nichols gisait immobile sur le trottoir.
« Personne n’a essayé d’arrêter quoi que ce soit. Ils ont le devoir d’intervenir, le devoir de prendre soin », a déclaré Brenda Goss Andrews, présidente de la National Organization of Black Law Enforcement Executives, dans une interview après avoir visionné la vidéo.
Elle a également été frappée par l’agressivité immédiate des officiers dès qu’ils sont sortis de la voiture : « Il est juste passé à 100. … Cela n’a jamais été une question de désescalade », a déclaré Goss Andrews, ajoutant : « Le jeune l’homme n’a jamais eu de chance à partir du moment où il a été arrêté.
Davis a déclaré que d’autres officiers faisaient l’objet d’une enquête, et le shérif du comté de Shelby, Floyd Bonner, a déclaré que deux adjoints avaient été relevés de leurs fonctions sans solde pendant que leur conduite faisait l’objet d’une enquête.
Rodney Wells, le beau-père de Nichols, a déclaré que la famille « continuerait à demander justice » et que ceux qui n’ont pas rendu de l’aide sont « tout aussi coupables que les officiers qui ont porté les coups ».
Une porte-parole de la police de Memphis a refusé de commenter la conduite des autres policiers.
Les villes du pays s’étaient préparées à des manifestations après la sortie de la vidéo, mais les protestations ont été dispersées et non violentes. Plusieurs dizaines de manifestants à Memphis ont bloqué le pont Interstate 55 qui transporte le trafic sur le fleuve Mississippi vers l’Arkansas. Les manifestants ont également bloqué la circulation à New York, Los Angeles et Portland, Oregon.
Blake Ballin, l’avocat de Mills, a déclaré samedi à AP dans un communiqué que les vidéos « produisaient autant de questions qu’elles avaient de réponses ».
Certains d’entre eux se concentreront sur ce que Mills « savait et ce qu’il a pu voir » et si ses actions « ont franchi les lignes qui ont été franchies par d’autres officiers lors de cet incident », a déclaré Ballin.
Davis a reconnu que le service de police manquait de superviseurs et a déclaré que l’absence de superviseur lors de l’arrestation était un « problème majeur ». Les autorités municipales se sont engagées à en fournir davantage.
On ne sait pas pourquoi l’arrêt de la circulation s’est produit en premier lieu. Un officier peut être entendu sur vidéo disant que Nichols ne s’arrêterait pas et a ensuite fait une embardée comme s’il avait l’intention de heurter la voiture de l’officier. L’officier dit que lorsque Nichols s’est arrêté à un feu rouge, les officiers ont sauté.
Mais Davis a déclaré que le département ne pouvait pas justifier la raison de l’arrêt.
« Nous ne savons pas ce qui s’est passé », a-t-elle dit, ajoutant : « Tout ce que nous savons, c’est que la force appliquée dans cette situation était exagérée. »
Après que le premier officier a brutalement tiré Nichols hors de la voiture, on peut entendre Nichols dire : « Je n’ai rien fait », alors qu’un groupe d’officiers commence à le plaquer au sol.
On entend quelqu’un crier : « Tase-le ! Goûtez-le !
Nichols dit calmement : « OK, je suis au sol », et qu’il essayait juste de rentrer chez lui. Quelques instants plus tard, il leur crie « d’arrêter ».
Nichols est alors vu en train de courir alors qu’un officier tire un Taser. Les officiers commencent à poursuivre Nichols.
D’autres sont appelés et une recherche s’ensuit avant que Nichols ne soit attrapé à une autre intersection. La maison de sa mère, où il vivait, n’était qu’à quelques maisons et sa famille a dit qu’il essayait de s’y rendre.
Les policiers l’ont battu avec une matraque, lui ont donné des coups de pied et de poing. L’attaque continue même après qu’il se soit effondré.
Il faut plus de 20 minutes par la suite avant que toute sorte d’attention médicale ne soit fournie.
Pendant l’attente d’une ambulance, les agents plaisantent et émettent des griefs. Ils se plaignent qu’une radio portable a été détruite, que quelqu’un a perdu une lampe de poche, que plusieurs officiers ont été pris dans le gaz poivré utilisé contre Nichols.
Tout au long des vidéos, ils font des affirmations sur le comportement de Nichols qui ne sont pas étayées par les images ou qui, selon le procureur de district et d’autres responsables, ne se sont pas produites. Dans l’un d’eux, un officier affirme que lors du contrôle routier initial, Nichols a tendu la main vers l’arme de l’officier et a presque eu la main sur la poignée, ce qui n’est pas montré dans la vidéo.
Après que Nichols soit menotté et appuyé contre une voiture de police, plusieurs officiers disent qu’il a dû être défoncé. Plus tard, l’un dit qu’aucune drogue n’a été trouvée dans la voiture de Nichols, et un autre rétorque immédiatement qu’il a dû abandonner quelque chose en s’enfuyant.
Lors d’un discours samedi à Harlem, le révérend Al Sharpton a déclaré que les coups étaient particulièrement flagrants parce que les officiers étaient également noirs.
« Votre noirceur ne nous empêchera pas de vous combattre. Ces cinq flics ont non seulement déshonoré leurs noms, ils ont déshonoré notre race », a déclaré Sharpton.
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Les journalistes d’Associated Press Aaron Morrison à New York, Travis Loller à Nashville, Tennessee, Rebecca Reynolds à Lexington, Kentucky et Gary Fields à Washington ont contribué à ce rapport.