NEW YORK (AP) – Dans une petite partie de Central Park flanquant le quartier de Harlem à New York, des dizaines de personnes sont venues lundi pour se souvenir de l’injustice qui a emprisonné cinq adolescents noirs et latinos après avoir été accusés à tort et reconnus coupables du viol d’un jogger blanc en 1989.
Ils sont arrivés dans le froid d’un matin de fin d’automne, chantant des hymnes, pour dédier une entrée du parc aux hommes autrefois connus sous le nom de Central Park Five, mais dont on se souvient maintenant comme les Exonerated Five.
L’entrée, située sur le périmètre nord du parc entre la Cinquième Avenue et le boulevard Malcolm X, sera connue sous le nom de « Porte des Exonérés ». Il commémore l’erreur judiciaire qui a non seulement frappé les cinq hommes, disent les organisateurs, mais aussi les autres inconnus qui auraient pu être emprisonnés à tort.
« C’est un moment. C’est le temps de l’héritage », a déclaré l’un des hommes, Yusef Salaam.
« Nous sommes ici parce que nous persévérons », a-t-il déclaré devant une foule en liesse.
Lundi était la première fois que Raymond Santana, un autre des hommes, maintenant dans la quarantaine, retournait à Central Park depuis ce jour fatidique il y a 33 ans.
Santana avait 14 ans et Salaam en avait 16 quand eux et trois autres – Kevin Richardson, 14 ans ; Korey Wise, 16 ans; et Antron McCray, 15 ans – ont été jugés à tort pour le viol d’une femme de 28 ans, dont l’attaque brutale l’a laissée avec des blessures permanentes et aucun souvenir de l’agression. L’incident très médiatisé a incité la police à rassembler des hommes et des garçons noirs et bruns en lien avec le viol.
« Nous étions des bébés, qui n’avaient pas affaire à la loi. Je n’ai jamais su ce qu’était Miranda », a déclaré Santana, en racontant une période de confusion lorsque la police l’a bousculé et a commencé à l’interroger.
Matias Reyes, un meurtrier et violeur en série déjà en prison, avouera plus tard le crime.
Peu de temps après, les condamnations des Central Park Five ont été annulées en 2002 après que les hommes ont purgé de six à 13 ans de prison.
« Il faut savoir ce que nous avons traversé. Nous sommes allés en enfer et en sommes revenus », a déclaré Richardson. « Nous avons ces cicatrices que personne ne voit. »
Les trois hommes – Wise et McCray n’ont pas pu y assister – ont expliqué comment le système de justice pénale est empilé contre les personnes de couleur.
La porte, ont-ils dit, serait un rappel des injustices du passé mais aussi de celles qui sont encore commises aujourd’hui.
« C’est un moment important ici – la Porte des Exonérés, c’est pour tout le monde », a déclaré Richardson. « Tous ceux qui ont été lésés par des flics. »
Le modeste souvenir – des mots gravés dans la pierre sur un mur à hauteur de taille – a mis des années à se préparer.
D’autres entrées du parc ont été étiquetées pour refléter les groupes de personnes qui vivent et travaillent dans la ville, avec des noms comme Artisans’ Gate, Scholars’ Gate et Strangers’ Gate.
Le maire Eric Adams, qui commençait tout juste sa carrière de policier à New York lors de l’épisode de 1989, est arrivé à la cérémonie pour rendre hommage aux hommes.
« Pour ces soldats ici, vous personnifiez l’expérience masculine noire », a déclaré le maire, qui est également noir, aux hommes.
Alvin Bragg, qui dirige maintenant le bureau du procureur du district de Manhattan, s’est excusé pour leur calvaire.
« La vérité est que nous ne devrions pas être ici aujourd’hui », a-t-il déclaré, faisant allusion aux erreurs du passé.