La première étape de la reprise économique britannique est de commencer à dire la vérité

Britain devient une Ruritanie diminuée. Que nous soyons en difficulté ne fait aucun doute, un pays ébranlé par les blessures infligées au cours des 12 dernières années de «gouvernement» conservateur qui ont cumulativement créé une économie bien trop petite pour les exigences que nous en faisons. La déclaration d’automne de Jeremy Hunt a peut-être évité une nouvelle série d’erreurs désastreuses, mais il n’y avait aucun moyen de déguiser le gâchis qui lui avait été légué. Nous sommes confrontés au règlement des comptes.

Il y a l’héritage de l’austérité imprudemment inutile de l’ancien chancelier George Osborne – les services publics sont tellement comprimés, comme le déclare l’Institute for Government, qu’il n’y a tout simplement plus de graisse. Alors que les salaires dans le secteur privé sont légèrement plus élevés maintenant en termes réels qu’en 2010 – lui-même assez accablant – le salaire réel du personnel du NHS, rapporte le Nuffield Trust, est maintenant d’environ 5% inférieur à ce qu’il était à l’époque, les médecins et les consultants souffrant plus que 10% de vraies coupes. C’est une histoire similaire dans le secteur public et susceptible de s’intensifier après la déclaration d’automne, avec son hypothèse selon laquelle les salaires devraient augmenter de 2% dans une ère d’inflation de 9,1% cette année et de 7,4% la prochaine. À moins d’être corrigé, la fuite du personnel signifiera que des pans entiers de services publics ne pourront qu’imploser.

Ensuite, il y a le Brexit, en partie une conséquence de cette austérité qui a convaincu juste assez d’électeurs que le statu quo était insupportable. Incroyablement, ceux qui ont plaidé pour le Brexit n’ont jamais été obligés – comme l’exigent les règles dans d’autres démocraties qui déploient des référendums – de préciser ce que leur Brexit impliquait. Grâce à l’ambiguïté, assez crurent les affirmations « cakeist » de Boris Johnson selon lesquelles la Grande-Bretagne pourrait avoir les avantages du commerce avec l’Europe sans aucune des exigences réciproques. Nous avons donc le plus dur des Brexits durs, avec des résultats que tout le monde, de la Banque d’Angleterre au plus humble exportateur, peut voir comme une calamité auto-infligée.

Ensuite, il y a l’anathème conservateur à la fiscalité, affiché sauvagement dans la volte-face honteuse sur la mise en commun des ressources pour résoudre la loterie de la façon dont les soins aux personnes âgées doivent être payés équitablement. La solution de prélèvement sur les soins proposée par Johnson, puis annulée par Liz Truss, a été rejetée par Hunt. L’esprit conservateur ne comprend pas l’idée que des services publics de qualité répondent à des besoins réels et doivent être payés.

Notre place publique nationale est pleine du fantasme selon lequel la Grande-Bretagne « qui bat le monde » peut devenir une économie à faible taux d’imposition. Non, ce n’est pas le meilleur du monde et, compte tenu de notre population vieillissante et des intérêts sur notre dette nationale qui atteindront bientôt 100 milliards de livres sterling, il n’y a aucune chance de devenir une économie à faible taux d’imposition. Il appartient à des groupes de réflexion tels que l’Institute for Fiscal Studies et la Resolution Foundation de dire ce qu’aucun député conservateur ou journal de droite n’admettra. La fiscalité à ce niveau est là pour rester parce qu’elle doit, bien qu’elle ne soit pas particulièrement élevée par rapport aux normes européennes et, bien conçue, qu’elle ait peu d’effet dissuasif sur l’économie.

Surtout, les impôts ont augmenté parce que l’ancien modèle de croissance britannique, dépendant d’une croissance insoutenable du crédit et des investissements étrangers associés au fait que le Royaume-Uni est le meilleur site pour exporter vers l’UE, s’est effondré ; la crise financière de 2008/9 et le Brexit l’ont mis à mal. Le bavardage sur l’exploitation des opportunités du Brexit n’est que du bavardage : le commerce diminue et avec lui l’investissement privé. Il n’y a pas de plan, pas de vision, pas de stratégie, pas d’architecture institutionnelle qui puisse offrir mieux, et rien d’anticipé.

Le gouvernement est un cheval de pantomime. L’immigration doit baisser, dit le ministère de l’Intérieur, mais elle se déroule au même niveau que lorsque nous étions dans le marché unique de l’UE et est accueillie par la chancelière comme essentielle. La taxe d’habitation grimpe à son plus haut niveau depuis 20 ans, sur la base des valeurs foncières évaluées pour la dernière fois en 1991. Il y a huit semaines, un chancelier conservateur a promis les plus importantes réductions d’impôts depuis 40 ans ; maintenant, face à la réalité, il y a bien renversement à la même échelle. Même la Ruritanie ne pouvait pas faire pire.

Il est vrai qu’inventer un nouveau modèle de croissance est un défi, mais la base doit être l’honnêteté. Le Parti conservateur d’aujourd’hui en est incapable. Il s’est effondré en une confédération de cultes incompatibles unis uniquement dans une haine mutuelle, avec un élément important vivant dans un fantasme de ce que la Grande-Bretagne peut être et du fonctionnement de l’économie. Même ses meilleurs dirigeants n’osent pas dire la vérité de peur de provoquer une guerre civile. Une quarantaine de députés conservateurs, membres du groupe Bring Back Boris WhatsApp, se sont réunis mercredi dernier au restaurant L’Escargot de Londres pour discuter de la manière de restaurer leur héros. Il n’est pas étonnant que Hunt, le plus proche des conservateurs d’un politicien honnête, ne puisse pas reconnaître les dégâts du Brexit. Il doit s’agenouiller devant l’absurdité que les accords commerciaux avec le reste du monde compenseront avec le temps ce qui a été perdu, comme il l’a fait sur Radio 4. Aujourd’hui programme. Son discours sur le budget prétendait que les dépenses en capital étaient protégées alors qu’en fait elles étaient réduites, le département de nivellement subissant la plus grande réduction réelle, et fondé sur des hypothèses impossibles concernant les salaires du secteur public.

La Grande-Bretagne a besoin d’une conversation nationale sérieuse pour laquelle la condition préalable est de dire la vérité. Il n’y a pas de croissance sans essor des investissements, pour lesquels il faut des idées à soutenir, des financements et des marchés à pénétrer. Les éléments de ce qui pourrait améliorer les choses sont dispersés comme Lego, mais peu sont ramassés et réunis. Des personnalités importantes de la City de Londres lancent l’idée d’un fonds national de richesse. Le directeur scientifique, Sir Patrick Vallance, a préconisé un fonds souverain pour soutenir les scale-up scientifiques et technologiques. Les entreprises commencent à insister sur la nécessité d’un accès complet aux marchés de l’UE.

Mais il n’y a pas de transition tant que la conversation politique au sens large n’est pas véridique – impossible dans le climat politique actuel. Aucune assiette fiscale viable n’est possible avec un régime d’impôt foncier basé sur des valeurs résidentielles de 30 ans ; aucun plan de croissance viable ne fonctionne avec l’exclusion du marché unique de l’UE ; des services publics de premier ordre ne peuvent être bâtis sur des salaires de troisième ordre. Les meilleurs des deux bancs connaissent ces vérités. Il est temps de les reconnaître et plus encore. Laissons la Ruritanie derrière nous.