UNL’une des phrases préférées du directeur général de la Rugby Football Union, Bill Sweeney, est « moins c’est plus ». Le fait est qu’il n’est pas nécessaire d’inscrire plus de rencontres dans le calendrier du rugby pour le rendre plus rentable. Il y a aussi un clin d’œil au bien-être des joueurs dans le cadre du procès pour commotion cérébrale, mais l’idée est qu’il y a plus d’attrait commercial lorsque quelque chose semble précieusement rare.
Cela me vient à l’esprit parce que la visite de la Nouvelle-Zélande pour affronter l’Angleterre à Twickenham samedi est leur première depuis 2018 et seulement leur deuxième depuis qu’Ian Ritchie, l’un des prédécesseurs de Sweeney, a dit aux All Blacks en 2016 de « construire un plus grand stade » plutôt que de demander pour plus de reçus de porte.
Sweeney préférerait probablement que ce sentiment soit oublié, que les All Blacks se rendent un peu plus souvent étant donné que la RFU gagnera beaucoup plus de 10 millions de livres sterling à partir du match de samedi. Mais le fait qu’ils viennent si rarement ne fait qu’ajouter à l’attrait.
En dehors d’une Coupe du monde, c’est le match le plus lucratif du calendrier des tests. Certains billets coûtent 179 £, mais la RFU pourrait se vendre plusieurs fois et toute petite discussion sur la crise du coût de la vie dans les halls sera noyée par la sonnerie des caisses enregistreuses – ces jours-là, Twickenham perd de l’argent. Le sort de Worcester et Wasps met à profit les problèmes financiers du rugby national, mais le match de samedi est la parfaite illustration de la raison pour laquelle les sociétés de capital-investissement CVC, avec les Six Nations (et donc la RFU), et Silver Lake, avec la Nouvelle-Zélande, ont potentiel vu dans le sport.
Une partie du glamour découle du mythe entourant les All Blacks, et soyez assurés que les spectateurs prendront place un peu plus tôt que d’habitude en prévision du haka, d’autant plus qu’il est joué si rarement à Twickenham. Freddie Steward, l’acteur vedette de l’Angleterre lors de la victoire catégorique de sept essais contre le Japon ce week-end et sans doute depuis qu’il a fait ses débuts en juillet 2021, a fait allusion au défi qui se présente. « Pouvoir affronter le haka et des choses comme ça, c’est tellement excitant », a-t-il déclaré. « Je vais probablement devoir surmonter cette célébrité dans la semaine, alors le jour du match, je suis dans une position où je suis prêt à jouer. »
Et quand Eddie Jones a parlé de son équipe « brisant l’histoire » samedi, que battre les All Blacks n’était pas mission impossible, vous sentez que même s’il faisait référence au formidable bilan de la Nouvelle-Zélande contre l’Angleterre, il s’efforçait également de briser le mythe, de ne pas être alourdi par la pression supplémentaire que tout ce qui précède peut apporter. Parce que cette équipe néo-zélandaise actuelle est, comme le dit Jones, dans une période de « redéveloppement » sous Ian Foster. Ils ont perdu leur série d’été contre l’Irlande et bien qu’ils aient remporté le championnat de rugby, ils ont été battus à domicile pour la première fois par l’Argentine. En d’autres termes, si Jones peut éliminer toutes les cloches et tous les sifflets qui accompagnent ce match, la tâche est considérablement facilitée pour ses joueurs.
Pour ce faire, Jones pense que son équipe doit aborder l’histoire avant de chercher à la briser. « Il en parle pour commencer. Croire qu’il y a des parties de notre jeu qui sont meilleures que les leurs et s’assurer qu’ils comprennent où l’équipe des All Blacks est faible », a-t-il déclaré. « Même lorsque les All Blacks gagnaient à 92%, ils avaient encore des faiblesses et il faut être capable de trouver ces faiblesses. Comme n’importe quelle équipe, si vous creusez assez profondément, faites-leur se gratter l’arrière de la tête et faites-leur penser, « ce n’est pas comme ça que ça doit être », vous pouvez les mettre sous pression.
Alors que la Nouvelle-Zélande a remporté 15 des 17 derniers matches entre les deux équipes, l’Angleterre a réalisé sa plus belle performance sous Jones lors de la dernière rencontre, en demi-finale de la Coupe du monde 2019. À l’époque, Jones était déterminé à se mettre en avant. Il a acheté une épée de samouraï et coupé des kiwis en deux devant ses joueurs pour montrer à quel point les All Blacks étaient battables. Il y avait aussi des histoires d’espions regardant l’entraînement et il y avait leur réponse en forme de V au haka avant le coup d’envoi. Il reste à voir ce que Jones a en réserve cette semaine, mais tout est conçu pour avoir le même effet.
« C’est toujours la croyance, il y a de la confiance dans le plan de jeu, il y a suffisamment de répétitions pour pouvoir l’exécuter », a-t-il ajouté. « Si vous regardez ce jeu [in 2019] nous avons très bien exécuté notre plan de match et ce sera pareil samedi prochain.
La victoire dominante contre une équipe japonaise certes pauvre aide certainement, au moins à secouer la défaite contre l’Argentine hors du système anglais. Mais Jones sait que son équipe n’aura pas le même niveau de coup de pied arrêté et de domination aérienne contre la Nouvelle-Zélande, ce qui rendra le ballon avant plus difficile à trouver. Et aussi satisfait qu’il soit du développement de Jack van Poortvliet, Marcus Smith et Steward, c’est une «colonne vertébrale» inexpérimentée avec laquelle verrouiller les cornes avec les All Blacks.
Cela aide cependant d’avoir Owen Farrell, qui remportera sa 100e sélection en Angleterre samedi, en forme et Manu Tuilagi prêt à revenir tandis que Jones sera tenté de rappeler Billy Vunipola et Jack Nowell, si ce dernier est jugé apte. « Quelle que soit la façon dont nous allons, nous devons être en mesure d’exécuter le plan de match », a déclaré l’entraîneur-chef. « Cela revient à ce que les joueurs aient une idée claire de ce que nous essayons de faire et qu’ils comprennent que l’opposition essaiera de nous l’enlever. »