La Rochelle brise le cœur du Leinster avec un retour épique pour remporter la Champions Cup | Coupe des Champions

C’était une journée grise à Dublin, une toile vierge attendant quelques touches de couleurs vives. Et quelle vision dûment dévoilée. Ce fut une finale aussi sensationnelle que le tournoi l’a vue et, à la fin, tout était jaune. Pour la deuxième année consécutive, La Rochelle a hissé la Champions Cup, tandis que la course du Leinster pour un cinquième titre record a été refusée.

Les grands matchs de rugby ne sont pas toujours réservés aux plus grands stades mais celui-ci avait à peu près tout. Les attentes étaient élevées, mais elles ont été largement dépassées au cours des 40 premières minutes seulement. À 17-0 dans la première douzaine de minutes, il ne semblait y avoir qu’un seul vainqueur. Au lieu de cela, La Rochelle a conçu l’un des plus grands retours de tous les temps, décroché avec un essai à bout portant à la 72e minute de son vaste accessoire de remplacement Georges-Henri Colombe.

Pour Leinster, qui a fait expulser Michael Ala’alatoa pour avoir frappé Colombe à la 78e minute, il sera plus que douloureux de tomber encore une fois à court. Ils ont rarement mieux commencé un grand match et ce n’était toujours pas suffisant. Ce n’était pas la première fois qu’ils étaient épuisés par la puissance rapprochée de leurs adversaires et leur capacité à varier leur jeu, sans parler de la ruse de leur vieil ennemi Ronan O’Gara. « Les joueurs ont montré une détermination sérieuse et je pense qu’ils étaient de dignes champions », a déclaré O’Gara. « Nous devenons une équipe spéciale mais ce n’est que le début. »

Le résultat est que Leinster a une fois de plus été contrecarré au seuil de la vraie grandeur. Un seul titre de Champions Cup en 11 saisons, compte tenu de leur prééminence nationale et de leur vivier de talents, est un retour dérisoire et moins que La Rochelle en a réclamé en 12 mois. Étant donné qu’ils alignaient pratiquement toute l’équipe d’Irlande, cela a également des implications psychologiques pour la Coupe du monde de cet automne.

Comme tout était différent au premier trimestre. Non seulement Leinster a commencé brillamment, mais ils ont également pensé intelligemment. À peine 40 secondes s’étaient écoulées lorsqu’un mouvement d’alignement astucieusement déguisé avait lancé le ballon vers Jack Conan. Il s’est engouffré dans un écart énorme à l’avant de l’alignement de La Rochelle que de longues heures d’analyse vidéo intensive avaient clairement identifié. Un déchargement au soutien de Dan Sheehan et – boum – Leinster étaient déjà dans le siège de la boîte.

Encore mieux était de suivre. Un changement de jeu astucieux a donné à James Lowe l’angle nécessaire pour percer un coup de pied spectaculaire du pied gauche à 50:22 dans le coin. Encore une fois, Leinster a exécuté avec brio, aspirant la défense avant d’aller loin là où Jimmy O’Brien avait le temps et l’espace nécessaires pour faire le corner. La conversion de Ross Byrne a rebondi sur le droit mais 12-0 après six minutes était au-delà même des imaginations locales les plus ferventes.

Et puis vint le troisième acte. Leinster se comportait comme des hommes possédés, laissant à peine à La Rochelle le temps de réfléchir et encore moins de construire quelques phases. Un coup rapide de Jamison Gibson-Park a encore augmenté le tempo et son homologue, Tawera Kerr-Barlow, s’est senti obligé de le tirer en arrière, ce qui lui a valu un carton jaune. Au milieu de la panique française temporaire, Leinster a de nouveau bondi et le long ballon de Gibson-Park a mis Sheehan au-dessus pour son deuxième essai pour porter le score à 17-0 après 12 minutes. La passe du demi de mêlée était-elle vers l’avant ? Il n’y avait pas de temps disponible pour une longue contemplation.

La Rochelle, même avec 14 joueurs, devait simplement trouver une réponse. Avec O’Gara aux commandes, la seule certitude était que cela arriverait à un moment donné et, assez tôt, la riposte s’est déroulée. Le plan de match avait été de secouer physiquement Leinster et de le mettre sur le pied arrière. Le seul hic était qu’ils n’avaient pas eu la chance de le mettre en action. Maintenant, tardivement, leurs grands hommes se sont précipités et Jonathan Danty, de la taille d’un rocher, a assis Garry Ringrose, de tous les gens, pour mettre son équipe au tableau.

La botte de Byrne, même ainsi, a repoussé Leinster dans une avance de 23-7 seulement pour que les exécuteurs du milieu de terrain de La Rochelle reviennent frapper à nouveau. Une autre explosion d’Uini Atonio a créé un élan avant-pied avant qu’une passe bien chronométrée d’Antoine Hastoy ne mette le puissant centre samoan UJ Seuteni au-dessus. La conversion de Hastoy a porté le score à 23-14 et le coup de sifflet à la mi-temps, presque incroyable, a apporté un léger soulagement aux sections vêtues de bleu de la foule.

Le décor était planté pour la mère de toutes les secondes mi-temps. Bientôt, Seuteni se déchaînait au milieu du terrain et, alors qu’il était finalement entraîné vers le bas, La Rochelle était rapidement récompensé par une autre pénalité de Hastoy. Le jeu était entré dans une phase plus chat et souris, bien qu’impliquant un gros chat et un rongeur vraiment énorme.

À une demi-heure de la fin, c’était encore 26-20 pour Leinster, mais Tadhg Furlong avait quitté la mêlée et leur examen physique ne faisait que commencer. À présent, chaque revirement était accueilli comme s’il s’agissait de l’acte décisif d’une finale de Coupe du monde mais, finalement, c’est Colombe qui l’a réglé. S’il s’agit d’une finale France-Irlande à Paris cet automne, un autre classique vous attend.