COLUMBUS, Ohio (AP) – Une entreprise d’agriculture intérieure de haute technologie dans les Appalaches promue par JD Vance et financé en partie par sa société de capital-risque fait face à cinq poursuites judiciaires alléguant qu’il a induit les régulateurs en erreur et trompé les investisseurs.
Les poursuites des actionnaires contre AppHarvest, basée à Morehead, dans le Kentucky, ont été déposées entre novembre 2021 et août 2022 par des investisseurs individuels et une association de retraite du comté. Ils allèguent que la startup agricole, où Vance – qui est le candidat républicain au Sénat américain de l’Ohio – a également brièvement siégé au conseil d’administration, a exagéré à plusieurs reprises ses chiffres d’embauche et de rétention, y compris dans les documents de la Securities and Exchange Commission des États-Unis que les investisseurs utilisent pour évaluer les entreprises. Les poursuites soutiennent également que les investisseurs ont été induits en erreur par des communiqués de presse, des présentations d’analystes et d’autres déclarations publiques, y compris une interview le directeur général de l’entreprise a donné à l’Associated Press vantant une frénésie d’embauche.
Des poursuites de ce type n’étaient pas inattendues car le cours des actions d’AppHarvest, nouvellement rendu public, a chuté. Depuis l’année dernière, les plans d’intéressement en actions et d’achat d’actions que Vance et d’autres administrateurs d’AppHarvest ont mis en place pour la main-d’œuvre principalement appalachienne de l’entreprise ont perdu des centaines de millions de dollars en valeur. Les enseignants de l’Ohio ont également perdu plus de 100 000 $ d’épargne-retraite dans le déclin d’AppHarvest avant que le State Teachers Retirement System of Ohio ne vende ses 16 000 actions en juin.
Les costumes pourraient cependant soulever des questions supplémentaires sur l’un des récits centraux de la campagne de Vance: que l’auteur de « Hillbilly Elegy » a laissé derrière lui une carrière commerciale lucrative dans le monde technologique de San Francisco pour se concentrer sur la revitalisation de ses Appalaches natales. Certains de ces efforts ont déjà fait l’objet d’un examen minutieux. Dans une région qui a été dévastée par la dépendance aux opioïdes, par exemple, il a été critiqué pour avoir lancé une organisation caritative anti-drogue qui a enrôlé un médecin lié à une grande société pharmaceutique.. La campagne de Vance a déclaré qu’il n’était pas au courant de ces liens.
AppHarvest a déclaré que les poursuites étaient sans fondement. Vance, le candidat républicain pour un siège critique au Sénat américain dans l’Ohio, n’est nommé dans aucune des poursuites. Il a quitté AppHarvest en avril 2021 avant d’annoncer sa campagne au Sénat.
La campagne de Vance a déclaré que sa société basée à Cincinnati, Narya Capital, est elle-même un investisseur dans AppHarvest et souffrirait si les allégations des poursuites étaient vraies. Le porte-parole Taylor Van Kirk a également souligné que les actions avaient toutes été déposées après le départ de Vance du conseil d’administration.
Colin Greenspon, co-fondateur et associé directeur de Narya, qui répertorie Vance comme « en congé partiel », a déclaré que la société continuait de soutenir AppHarvest.
« Nous pensons qu’AppHarvest transforme l’approvisionnement alimentaire américain d’une manière qui aura un impact sur les générations à venir », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Vance se présente contre le représentant démocrate américain Tim Ryan dans l’une des courses sénatoriales les plus compétitives du pays. Il vante AppHarvest depuis au moins 2020, pendant la pandémie de coronavirus.
L’entreprise cultive des tomates et d’autres fruits et légumes selon des méthodes d’agriculture durable dans certaines des plus grandes fermes intérieures de haute technologie au monde, indique son site Web. Il a décrit sa mission dans les documents déposés auprès de la SEC comme l’autonomisation des Appalaches, la conduite d’un changement environnemental positif dans l’industrie agricole et l’amélioration de la vie de ses employés et de la communauté.
« Les derniers mois nous ont appris que notre système alimentaire est un peu plus précaire que nous ne le pensions », a déclaré Vance dans un article d’août 2020 dans Greenhouse Grower. « AppHarvest va changer cela, et il le fera en créant une entreprise durable et durable dans les Appalaches et en investissant dans les personnes qui l’habitent. »
Les poursuites, qui allèguent des inexactitudes remontant à janvier 2021, soutiennent que la formation dispensée par AppHarvest aux travailleurs était « une blague », que sa main-d’œuvre « a subi une attrition massive, un taux de désabonnement et des absences liées au COVID-19 qui ont affecté négativement la productivité » et que son premier la récolte de l’année dernière a été « ravagée par des problèmes opérationnels » et 50 % ont été gaspillés. Le litige vise à diverses reprises des dommages-intérêts indéterminés, une réforme de la gouvernance et une plus grande transparence chez AppHarvest et, dans deux cas, des procès devant jury.
Les avocats d’AppHarvest ont repoussé.
« Cette affaire est un exemple classique d’un plaignant essayant de transformer la réduction de ses prévisions de revenus annuels par une entreprise en une violation des lois fédérales sur les valeurs mobilières », ont-ils déclaré au tribunal de district américain du district sud de New York dans un dossier le mois dernier. «Ces lois et les normes de plaidoirie pertinentes interdisent cependant de plaider la fraude après coup. Et pour cause : les marchés sont complexes et les prévisions financières faites des mois, voire un an à l’avance, en particulier pour une jeune entreprise publique comme AppHarvest, sont toujours incertaines. »
Le niveau d’implication de Vance dans l’entreprise alors qu’il était administrateur n’est pas clair. Il faisait partie d’une liste de célébrités, dont la magnat des médias Martha Stewart, qui a soutenu AppHarvest dès le début, et il a parlé positivement de l’entreprise sur Fox Business News le 1er février 2021, bouchant son stock le jour où elle est devenue publique dans une entreprise combinaison avec Novus Capital, une société d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC.
« Ce que nous avons vu comme une opportunité ici, c’est que si vous pouviez utiliser la technologie, rapprocher un peu plus le point de production du consommateur final, vous pourriez en fait payer aux gens un salaire décent, vous pourriez créer une entreprise dont les investisseurs et les consommateurs seraient fiers. de, mais vous avez simplement de meilleurs produits », a-t-il déclaré.
Narya était un investisseur dans cette fusion, déclarant détenir à l’époque 2,9 millions d’actions d’AppHarvest – une participation évaluée auparavant à 24,95 $ par action, soit 73 millions de dollars, et neuf jours plus tard, lorsqu’elle devait être cotée en bourse, à 36 $ par action. part, soit près de 106 millions de dollars. L’action AppHarvest a clôturé à 1,57 $ par action jeudi, Narya affirmant qu’elle détient toujours toutes ses actions.
Matt Sheridan, maître de conférences en finance au Fisher College of Business de l’Ohio State University, a déclaré que les fusions impliquant des SPAC – également connues sous le nom de sociétés fictives ou de chèques en blanc – sont « une mauvaise affaire pour les investisseurs » dont le cours des actions en tant que groupe a baissé d’environ 70 %. Ils sont une alternative à une offre publique initiale traditionnelle, ou introduction en bourse, pour rendre une entreprise publique, avec moins de garde-fous et moins de transparence.
Un mois après la publication d’AppHarvest, la SEC a averti les investisseurs de ne pas investir dans un SPAC « juste parce qu’une personne célèbre le parraine ou y investit ou dit que c’est un bon investissement ». Les véhicules d’investissement font désormais l’objet d’un nouveau contrôle réglementaire.
« Chaque fois que vous avez un effondrement comme ça, cela va déclencher des alarmes », a déclaré Sheridan. « Et s’il y avait des déclarations trompeuses, des déclarations frauduleuses, cela peut conduire à des poursuites légitimes. »
La porte-parole d’AppHarvest, Darla Turner, a déclaré que les poursuites n’avaient aucun fondement et que l’entreprise était florissante. Il est sur le point de quadrupler son réseau agricole d’ici la fin de l’année, a-t-elle déclaré, en ajoutant des emplacements spécialisés dans les salades vertes et les baies.. Turner a déclaré qu’AppHarvest est certifié pour un salaire vital et offre un programme d’avantages sociaux robuste aux employés.
Vance a démissionné du conseil d’administration d’AppHarvest deux mois après sa publication, le 9 avril 2021, pour faire fonctionner son Sénat. Il était en poste depuis août 2020. La société a déclaré aux régulateurs que son départ n’était « pas le résultat d’un désaccord entre la société et M. Vance sur toute question relative aux opérations, politiques ou pratiques de la société ».
Bien que le nom de Vance ne figure nulle part dans les poursuites, un groupe de surveillance axé sur les sociétés de capital-investissement et de capital-risque a remis en question ses actions entourant la société.
« En tant que capital-risqueur, JD Vance a promis d’investir dans les Appalaches et a vanté les actions d’AppHarvest, mais a ensuite renfloué avant que les problèmes de l’entreprise ne soient révélés », a déclaré Jim Baker, directeur exécutif de Private Equity Stakeholder Action. « Les sociétés de capital-risque essaient généralement d’augmenter la valeur des entreprises dans lesquelles elles investissent, mais la valeur d’AppHarvest a chuté peu de temps après son introduction en bourse. »
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