PBeaucoup d’arguments font rage dans le rugby à XV et la prochaine grande bataille est pour l’âme du jeu anglais. Il y a une reconnaissance de tous les côtés que quelque chose doit changer. Comme l’a déclaré la semaine dernière le directeur du rugby de Bristol, Pat Lam, c’est devenu une source de curiosité mondiale. « Tout le monde dans le monde sait que l’Angleterre a le plus de joueurs de rugby et le plus de ressources », a-t-il déclaré. « Ils sont envieux. Alors, comment luttons-nous ? Il faut se poser la question. »
Ce qui convient à Lam et au riche propriétaire de son club, Steve Lansdown, ne convient cependant pas nécessairement à un rival de Premiership comme Newcastle, dont le budget de jeu pour la saison prochaine aurait sensiblement diminué. Où se trouvent dans tout cela les questions les plus fondamentales ? Qu’est-ce qui est le mieux pour la santé de l’ensemble du jeu, pas seulement le sommet très médiatisé de la pyramide, et quel est, exactement, le but ultime de l’ensemble de l’exercice ?
Ce genre de débat n’est pas exclusif à l’Angleterre, bien sûr. Il fait rage au Pays de Galles, en Australie et à peu près partout ailleurs en dehors de la France et de l’Irlande, qui semblent actuellement avoir plusieurs cases importantes cochées. Il doit aussi clairement englober le rugby féminin et ne peut être considéré isolément des impératifs de bien-être des joueuses qui façonnent l’avenir du sport.
En fin de compte, cependant, cela revient à décider ce qui compte le plus. Nulle part ce débat n’est actuellement plus évident que dans le championnat anglais de deuxième niveau, plein de clubs historiques essayant de préserver ce qui reste de leur fier héritage. Il atteint le point où beaucoup d’entre eux se demandent si la Rugby Football Union se soucie réellement de les préserver.
Écoutez, par exemple, Nick Johnston, directeur général de Coventry. Comme il l’a dit cette semaine, il croit sincèrement que l’instance dirigeante a essayé de « les écraser ». Johnston a été des deux côtés de la clôture, ayant déjà travaillé à Sale, Northampton et Worcester, mais commence à atteindre la fin de son attache. Des clubs comme Coventry, dit-il, cherchent simplement à faire ce qu’ils ont fait depuis 1874. « Nous n’essayons pas de résoudre la situation politique au Moyen-Orient », dit-il. « Nous essayons juste de promouvoir le jeu. »
Car, comme il le souligne, si des clubs vieux de 149 ans comme Coventry sont laissés pourrir sur la vigne, cela va décimer le second palier du rugby anglais, soi-disant le tremplin vers le haut niveau. Où la RFU prévoit-elle de former ses prochains joueurs professionnels, entraîneurs, arbitres et même administrateurs ? Un monde sans relégation en Premiership est-il vraiment meilleur ? L’Angleterre peut-elle maintenant soutenir seulement, au plus, 10 clubs professionnels et, si oui, est-il intelligent de les couper de leurs racines nourricières ?
Les contre-arguments sont assez familiers. Il n’y a pas assez d’argent dans le pot central. Les clubs du championnat n’attirent pas actuellement suffisamment de supporters pour être des entreprises professionnelles viables. Mais ensuite, vous écoutez Johnston alors qu’il décrit son énoncé de mission à Coventry: «L’un de nos plus grands objectifs stratégiques est de devenir le meilleur club professionnel centré sur la communauté du pays.
« A quoi sert le rugby anglais ? Notre objectif est de créer la prochaine génération de joueurs, d’entraîneurs et d’administrateurs pour aider le rugby anglais à réussir au sommet du monde. Je m’en soucie massivement. Je crois vraiment en cette ligue. C’est la base de notre développement du jeu. «
En conséquence, le club gère sa propre académie et est enthousiasmé par l’arrivée d’un demi-mouche de 18 ans dans les rangs. Le mois prochain, ils lanceront Coventry Netball, avec des projets de construction d’un hôtel également bien avancés. Actuellement troisièmes de la ligue, les Wasps ayant quitté la ville, ils ne voient aucune raison de ne pas continuer à grandir. « Nous avons de l’ambition, mais cela s’accompagne d’une croissance au bon moment, sans investir sans but », déclare Johnston.
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La menace la plus sérieuse pour leur avenir, cependant, semble être leur propre syndicat national. Comme Caldy, nouvellement promu, l’a découvert lors de leur première réunion, le financement central annuel est déjà si minime que, après déduction des frais d’assurance et de voyage, il reste à peine 40 000 £. Il est question de revenir à deux ligues régionales, mais Johnston pense que ce serait un désastre pour la voie des talents la plus évidente d’Angleterre. « Je pense que nous sommes le ciment s’ils réussissent », dit-il. « Je veux que notre ligue reste en contact avec le football de base. J’aimerais aussi un championnat féminin.
Les initiés du championnat pensent que les clubs de Premiership devraient payer pour que leurs joueurs profitent du temps de jeu dans le championnat. Au cours des dernières semaines, les London Scottish ont aligné plus de joueurs inscrits aux Harlequins qu’ils n’ont leurs propres joueurs. Il existe également une autre proposition pour un deuxième niveau de huit équipes faisant le tour: si les plus grands clubs de championnat – Ealing, Jersey, Coventry, Cornish Pirates, Doncaster, Bedford et Nottingham plus, potentiellement, Wasps – ont tous investi 1 million de livres chacun initialement, la RFU et le Premier Rugby pourraient-ils alors l’égaler ? « Vous pourriez en faire une partie de la PGA [Professional Game Agreement] pour financer une ligue de parcours durable », explique Simon Halliday, membre de l’équipe de négociation du championnat. « Incitez-nous à jouer avec des joueurs plus jeunes, financez-le correctement et vous aurez alors une demi-chance de reconstruire certaines des voies de développement qui sont totalement brisées. »
Si ce n’est pas le plan, Halliday pense que la RFU devrait être franche à ce sujet. «Ils détruiraient les vrais cœurs du rugby qui permettent aux jeunes joueurs de se développer. Mais s’ils pensent que le championnat n’est pas une voie, alors soyez honnête et dites-le. Pour le moment, ils disent juste : ‘Continuez les gars, mais ça va vous prendre des années.’ » La bataille pour l’âme du rugby anglais n’est pas encore tout à fait terminée.
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