Christian Lewis est assis dans la cuisine d’une maison familiale qui n’est pas la sienne, n’en ayant rencontré les propriétaires qu’une seule fois, près de St Peter Port, à Guernesey. Il avait besoin d’une connexion internet fiable pour faire cette interview et la famille, qui a suivi son parcours sur les réseaux sociaux, lui a proposé sa place. Ceci, dit Lewis sur Zoom, n’est « pas la première fois que des choses comme ça se produisent ». C’est un euphémisme.
Le Lewis à qui je parle aujourd’hui est un homme totalement transformé par rapport à l’homme de 37 ans qui a commencé à marcher sur toute la côte du Royaume-Uni en août 2017. Ensuite, il vivait à Swansea et avait même trop peur pour répondre à son porte d’entrée. « C’était vraiment comme s’il y avait un espion russe à la porte… C’était ridicule. Je me cachais derrière les placards », dit-il. Ancien parachutiste, Lewis avait eu du mal à son retour dans la « rue civile », marchant d’un travail à l’autre, sa santé mentale s’envenimant, tout en étant le parent célibataire de sa fille, Caitlin. « J’ai pris du retard sur les factures, les dettes, Dieu sait quoi d’autre… Je ne voulais pas quitter la maison. »
C’est la décision de Caitlin de quitter la maison, âgée de 16 ans, qui a déclenché son désir de changer de vie. Alors qu’il ne restait que quelques semaines à louer son appartement et une situation financière qui se détériorait, Lewis s’est rendu compte qu’il faisait face à l’itinérance. Le jour où Caitlin est parti, il est descendu à la plage de Llangennith sur la péninsule de Gower, où il a eu une épiphanie. « Je me suis juste dit : ‘Ecoute, si tu ne fais rien maintenant, tu as vraiment des ennuis, mec !’ Parce que je savais que, qu’il s’agisse de changer de travail, de maison, de déménager, mes problèmes me suivraient », explique-t-il. « Là et puis, j’ai pris la décision partagée de marcher. » Pourquoi il a choisi cette promenade en particulier est une question à laquelle Lewis ne peut pas répondre. « Je ne sais pas. Cela m’est venu à l’esprit : le littoral britannique.
En raison des effets de la marée, la longueur exacte de la côte britannique fait l’objet d’un débat. Une estimation place la côte de l’Angleterre, du Pays de Galles et de l’Écosse – plus leurs îles, que Lewis a incluses dans son expédition – à 11 023 milles. Ce chiffre exclut la côte de l’Irlande du Nord, qu’il a également parcourue dans le cadre de sa mission. Quel que soit le chiffre exact, c’est une entreprise énorme et qui fait l’objet du livre exaltant de Lewis, Trouver Hildasayqu’il a écrit sur un bloc A4 en marchant, et qui porte le nom de l’île écossaise inhabitée où il a vécu seul pendant trois mois lors du premier verrouillage de Covid-19.
Dans les trois jours suivant sa décision qui a changé sa vie, Lewis avait rassemblé les maigres fournitures dont il avait besoin pour le voyage. La plupart lui ont été donnés par sa famille et ses amis : réchaud à gaz, carte, sac de couchage, rations pour deux jours et une tente avec un trou au sommet. Sa sœur l’a aidé à créer une page Facebook pour documenter sa marche, qu’il a décidé d’utiliser pour collecter des fonds pour SSAFA, une organisation caritative des forces armées qui l’a soutenu pendant ses épreuves. Sa mère lui a acheté un téléphone sur eBay pour prendre des photos. Avec 10 £ en poche, Lewis est parti. Son projet principal ? Marcher avec la mer à sa gauche.
Ses premières expériences ont été éprouvantes. Lewis a rapidement manqué d’argent, a passé des jours sans manger et a perdu beaucoup de poids. Sa tente fuyait chaque fois qu’il pleuvait, trempant tout son équipement. Il a dû se limiter à 10 minutes d’éclairage aux flambeaux par nuit, car il n’avait pas les moyens d’acheter de nouvelles piles. Mais abandonner n’a jamais été sur les cartes, dit-il. « Que ce soit la faim, le manque de sommeil ou parce que mon kit était tout simplement catastrophique, je me suis toujours dit : ‘Qu’est-ce que tu préférerais faire ? Vous préférez faire ça ? Ou préférez-vous être assis dans votre appartement, sans aucune lumière au bout du tunnel ? »
Peu à peu, la fortune de Lewis s’est améliorée. Il a appris à chercher des patelles et des moules. Il s’est amélioré pour parler aux gens, leur parler de sa marche caritative; à leur tour, ils ont offert de l’aide, avec de la nourriture et parfois un logement. Une personne du Lake District lui a acheté un nouvel ensemble de bottes de marche, un sac de couchage et des casseroles; il a été accueilli en Irlande du Nord avec une enveloppe de 380 £ en espèces, qu’il a utilisée pour acheter une véritable tente quatre saisons avant de se rendre dans les Highlands écossais pour l’hiver. En effet, le voyage de Lewis a souvent dépendu de la gentillesse d’étrangers. « Il y a », dit Lewis, « tant de bonnes personnes là-bas. »
Et ceux qui ont suivi son voyage ont grandi et grandi. Au moment d’écrire ces lignes, Lewis compte plus de 112 000 abonnés sur Facebook, avec plus de 277 000 £ collectés pour SSAFA jusqu’à présent. Il s’agissait de « me forcer à adopter une position où, pour faire grandir cela, marcher et obtenir des dons », dit-il, « et rencontrer d’autres personnes et écouter leurs histoires, puis réaliser que si je m’ouvrais un peu , nous avons une interaction bidirectionnelle entre des personnes qui ont besoin de discuter entre elles.
Un autoproclamé « genre du tout ou rien », Lewis a ajouté encore plus à son aventure, complétant le défi Three Peaks – escalader les montagnes de Snowdon, Scafell Pike et Ben Nevis – en cours de route. Non seulement, dit-il, cela a restauré sa foi en l’humanité, c’est aussi la façon dont il a rencontré Kate, la femme qui est maintenant sa femme et avec qui il a un fils, et un chien de compagnie, Jet – une croix lurcher.
Depuis son départ, Lewis a constaté que ses malheurs avaient été renversés – souvent remarquablement rapidement. Il se souvient de son premier Noël, sur la petite île écossaise de Little Bernera, qu’il redoutait au départ. Coincé tout seul, avec un menu composé de patelles fourragères, « que j’en avais marre de manger à ce moment-là… Je me souviens vraiment de m’être dit en quelque sorte : ‘Bon, mon pote, tu dois fermer les écoutilles pour Noël et Le lendemain de Noël, tout le monde va faire des trucs avec sa famille, ça va être dur.' » Quand soudain, une famille qu’il avait rencontrée la veille est arrivée en bateau, après avoir passé toute la matinée à préparer un dîner de Noël pour manger avec lui. . « Le temps s’arrête et il fait beau, et je partage un dîner rôti avec une famille dans l’endroit le plus idyllique du monde », se souvient Lewis. « Et ce sont ces petits points où les choses tournent pour six pence. Une minute, vous pensez, ‘Qu’est-ce que je vais faire ?’ et le prochain quelque chose d’autre est arrivé. J’aime cette incertitude.
Physiquement, il s’est débrouillé dans certaines situations délicates. En marchant sur Islay, il a glissé sur des rochers recouverts d’algues, se blessant à la cheville. « J’ai fini par devoir me traîner jusqu’à la route la plus proche où je pouvais chercher de l’aide, qui était à environ 22 km », dit-il. Une autre fois, il s’est cassé une dent en deux et a été forcé d’extraire la partie qui faisait saillie dans ses gencives avec une vieille corde de guitare, après avoir avalé du whisky de sa flasque. La douleur, dit-il, était si atroce qu’il « vomissait partout ». Pourtant, Lewis est remarquablement positif à propos de ces incidents. « Des choses comme ça m’ont beaucoup appris sur moi-même et sur l’importance de rester calme. »
Son « point culminant absolu », cependant, a été les trois mois qu’il a passés à Hildasay, au large de la côte ouest des Shetland, lors de ce premier verrouillage. « Je sentais que c’était un endroit très, très calme pour moi, alors que tout le monde se précipitait pour des rouleaux de papier toilette », dit-il. Au lieu de cela, il s’est concentré sur le fait de rester en forme et de « travailler dur pour les commodités de base, un peu de chaleur, de la nourriture et s’assurer que Jet était au chaud, et que j’étais au chaud aussi ».
Son voyage ne s’est pas arrêté à Hildasay, où se termine son livre. En fait, il est toujours dans son aventure (et pourrait encore écrire un autre livre sur le reste). A l’heure où l’on se parle, mi-janvier, il s’apprête à prendre la direction de Jersey, où il finira d’arpenter les îles anglo-normandes, avant de naviguer jusqu’à Weymouth, puis jusqu’à la pointe sud-ouest de l’Angleterre. Il estime qu’il lui reste encore cinq mois avant de franchir la ligne d’arrivée à Swansea.
Peu de temps après son départ Hildasay, en août 2020, Lewis campait près des Whaligoe Steps, sur la côte nord-est de l’Écosse, lorsqu’il a rencontré Kate, qui vivait sa propre aventure, la North Coast 500. « Environ 40 minutes après son départ, elle est venue redescendez avec du fish and chips, deux canettes de bon vieux Tennent’s écossais », se souvient Lewis de leur rencontre. « Et c’était tout, nous nous sommes bien entendus. Six semaines plus tard, elle est venue me rejoindre.
Kate a abandonné une carrière de formation d’enseignants et le printemps dernier, le couple a accueilli leur fils nouveau-né, Magnus, Kate ayant marché et campé dans la nature tout au long de sa grossesse. « Ça a été phénoménal », dit-elle. « Je n’aurais jamais pu m’attendre à ce que nous ayons un bébé en route. » Depuis que Magnus les a rejoints, le couple a ralenti son rythme, utilisant une camionnette pour transporter ses affaires et dormir en cas de besoin.
Mais Lewis a l’intention de franchir cette ligne d’arrivée. Il a, dit-il, beaucoup appris quand il s’agit de parler de santé mentale et comment « plus je m’ouvrais et plus j’étais honnête, alors en fait, plus cela aiderait les gens ». À son tour, parler aux gens a amélioré son propre bien-être. « Je pense que le fait de réaliser qu’il y a tant de gens comme ça aussi m’a aidé à avoir moins honte de moi-même. » Son parcours a contribué à restaurer sa relation avec Caitlin, qui l’a soutenu tout au long et à qui, avec Magnus, il a dédié son livre.
Lewis a également récolté les avantages d’être dans la nature. « On dit, tant de fois, ce lien avec la nature », dit-il, en particulier « être dehors pendant de longues périodes dans des endroits qui vous font vous sentir si insignifiant. » Tout cela, dit-il, met les choses en perspective. « Lorsque vous vous sentez beaucoup plus petit, cela vous fait réaliser à quel point vous êtes chanceux. Nous avons une très petite possibilité de vivre une vie sur cette planète et vous devez juste en tirer le meilleur parti. Fin de. »
Que lui a apporté son parcours jusqu’à présent ? « Je n’ai pas besoin de beaucoup si j’ai ça, » dit-il, faisant des gestes autour de lui. « Tant que j’ai Jet, Kate et Magnus, je n’ai besoin de rien d’autre pour me rendre heureux. » Puis, avec un haussement d’épaules, il ajoute : « Les choses les plus simples dans la vie : rester jeune et s’amuser – sans devenir trop sérieux – sont très importantes. Et j’aime le plein air.
Finding Hildasay de Christian Lewis est publié par Macmillan à 16,99 £. Achetez un exemplaire chez guardianbookshop pour 14,78 £