JLe nombre définitif de victimes n’est pas tout à fait confirmé, mais il est garanti qu’il fera mal. Selon Christian Day, secrétaire général de l’Association des joueurs de rugby, au moins 100 membres actuels de l’équipe de Premiership se retrouveront sous peu sans contrat, victimes des dures réalités financières qui pèsent sur le jeu des clubs anglais. « Le marché est incroyablement serré », déclare Day. « Nous envisageons que 10 joueurs seniors par équipe ne soient pas là l’année prochaine. »
Peut-être qu’un ou deux auront de la chance et trouveront un essai d’été quelque part. Les implications du plafond salarial réduit de 5 millions de livres sterling de la Premiership menacent cependant de détruire beaucoup de rêves. Certains clubs se sont débarrassés de camions de pros de l’académie, d’autres ont fait des offres dérisoires qu’aucun athlète à temps plein ne pourrait raisonnablement accepter. « Les deux dernières années ont été les plus éprouvantes et les plus difficiles pour le rugby à XV en tant que sport professionnel depuis les premiers jours où tout le monde volait à l’aveuglette », déclare Day. « Nous essayons d’aider avec ça. »
Mais alors même que Day énonce sa détermination à négocier un salaire minimum approprié et un fonds de bienfaisance pour les anciens joueurs, une vérité beaucoup plus grande est de plus en plus difficile à ignorer. Il y a l’imprudence et puis il y a la stupidité têtue de ceux qui pensent que le rugby professionnel seul les mettra en place pour la vie. Rarement il y a eu pire moment pour mettre tous ses œufs dans le panier de plus en plus bancal du rugby.
Au crédit de la RPA, les choses se sont légèrement améliorées depuis que Day a commencé en tant que jeune professionnel en 2003. À l’époque, il n’y avait pratiquement aucun soutien ou soin pastoral pour ceux qui étaient soudainement jugés excédentaires par rapport aux besoins. Cette année, 91% des joueurs de la ligue ont exprimé un intérêt à se développer au-delà du rugby et 62% de ceux inscrits dans des filières éducatives ou professionnelles. Plus de 100 bourses d’études ont également été approuvées pour aider les joueurs à se préparer à la vie en dehors de la bulle des vestiaires.
À bien des égards, cependant, c’est la partie la plus facile. Cochez la case et c’est parti. Il est plutôt plus difficile pour ceux qui retournent dans le monde réel sur la pointe des pieds de reproduire la montée d’adrénaline hebdomadaire à laquelle ils sont devenus accros. Ou, plus difficile encore, de décoller les couches de leur passé institutionnalisé et de trouver quelque chose qui pourrait apporter un bonheur durable et un épanouissement à long terme.
Heureusement, il y a des gens comme Geoff Griffiths pour offrir un coup de main. Dans une vie antérieure, Griffiths a joué dans les trois arrières pour, entre autres, Blackheath, Esher, Plymouth Albion, Rotherham et Bedford. Aujourd’hui, il est propriétaire et directeur général de l’agence de marketing numérique Builtvisible et se spécialise également dans l’assistance aux joueurs qui se trouvent à un carrefour de leur vie.
Avec sa sœur Nicola, psychologue clinicienne, il a lancé Tackling Transition pour aider les athlètes professionnels à prendre en main leur transition hors du sport. Il estime qu’il en reste un besoin important. «J’ai quelques joueurs de Premiership à la retraite qui disent qu’ils aimeraient qu’il y ait quelque chose comme ça avant. L’un d’eux se frayait un chemin dans un travail sans issue dont il ne se souciait pas vraiment. Un autre m’a dit qu’il avait l’impression d’être à nouveau un joueur de l’académie. Une minute, il avait joué devant 80 000 personnes pour les Harlequins, la suivante, il était coincé dans un bureau quelque part.
Tout le monde sait que jouer au rugby ne peut pas durer éternellement mais, de même, il est possible d’être catalogué une fois que vous avez arrêté. « Ce qui se passe dans le rugby, en particulier, c’est que les gens sont poussés vers la finance ou le courtage… des choses pour lesquelles vous allez classiquement être bon en raison de vos compétences transférables. » Mais que se passerait-il s’ils avaient réfléchi un peu plus aux choses et s’étaient arrêtés pour réfléchir à ce que pourrait être leur véritable passion ? Agissant? En écrivant? L’un des anciens coéquipiers de Griffiths est le correspondant de la BBC en Ukraine, James Waterhouse, avec qui il a joué à Rotherham, Plymouth et Esher. Un autre est Ben Mercer, auteur de l’excellent livre sur le rugby Fringes. Tous étaient suffisamment intelligents pour comprendre la nécessité de regarder au-delà du rugby même lorsqu’ils y étaient totalement immergés.
Quelque chose d’autre que Griffiths mentionne touche une corde sensible. Il a passé huit ans à jouer dans le Championship et National One et estime que ses meilleurs moments ont été à Blackheath dans National One. « J’avais un équilibre parce que je construisais une carrière et que j’utilisais le rugby comme une échappatoire plutôt que de consommer tout. En conséquence, j’ai mieux joué au rugby. Être plus complet est évidemment un énorme avantage et améliorera en fait vos performances car vous pouvez vous déconnecter. Une personne plus équilibrée est un meilleur athlète.
Il lui est également devenu évident que les joueurs des clubs de Premiership prêtés appartenaient souvent à l’une des deux catégories suivantes : ceux qui faisaient l’effort de s’engager et de socialiser et ceux qui marquaient simplement le temps. « Vous connaissiez ceux qui réussiraient et vous connaissiez ceux qui poursuivaient une carrière de rugby. Les premiers s’en sortent mieux maintenant que ceux qui ont peut-être obtenu quelques départs en Premiership mais qui n’allaient jamais être des champions du monde. Ce qui est intéressant avec le rugby, c’est que les finances ne sont pas vraiment assez bonnes pour justifier d’être all-in. Qui gagne toujours de l’argent dans le rugby ?
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Cela fait partie des leçons qu’il essaie désormais de transmettre, pour éviter que les joueurs ne se retrouvent complètement perdus. « Quand [France’s] Christophe Dominici est décédé en 2020, cela l’a vraiment ramené à la maison. Je ne pense pas que ce soit la norme, mais il existe d’innombrables histoires de personnes en difficulté après la fin de leur carrière. Je pense que la psychologie devient une chose plus importante du côté des performances, mais il y a un écart lorsque la carrière d’un joueur se termine. Brutalement, ce n’est pas quelque chose que les clubs sont chargés de faire.
C’est pourquoi Griffiths veut essayer de les alerter sur leur potentiel caché. «Je parlais à un autre gars qui vient de prendre sa retraite de la Premiership. Il disait que beaucoup de choses autour de la transition semblent très négatives. Nous voulons que ce soit positif. La question de l’autonomisation est énorme. Mieux vous vous comprenez pendant que vous êtes au rugby, mieux vous êtes armé et équipé. Et plus tôt vous faites quelque chose, mieux c’est. Tout vaut mieux qu’il soit trop tard. Beaucoup de choses à méditer là-bas, même pour ceux qui s’accrochent encore à un contrat de Premiership.
Au Royaume-Uni, l’association caritative Mind est disponible au 0300 123 3393 et Childline au 0800 1111. Aux États-Unis, Mental Health America est disponible au 800-273-8255. En Australie, l’assistance est disponible auprès de Beyond Blue au 1300 22 4636, de Lifeline au 13 11 14 et de MensLine au 1300 789 978