BLes spécialistes britanniques de la recherche et du sauvetage déployés en Turquie après le tremblement de terre du 6 février ont rappelé les scènes de dévastation qu’ils ont rencontrées, alors que le pays et son voisin du sud, la Syrie, ont été frappés par deux nouvelles secousses cette semaine.
« Si nous étions encore là-bas [this week]nous aurions été dans ces bâtiments », a déclaré Wayne Ward, pompier des services de secours du Lancashire et l’un des 77 spécialistes britanniques déployés en Turquie dans les jours qui ont suivi le premier tremblement de terre.
Le matin du séisme de magnitude 7,8, Ward a reçu un SMS avec un avis de déploiement de l’équipe internationale de recherche et de sauvetage du Royaume-Uni (UK-Isar) – une équipe d’intervention humanitaire spécialisée en cas de catastrophe déployée par le ministère des Affaires étrangères.
En quelques heures, il disait au revoir à ses filles jumelles de sept ans, emballant son kit et partant pour la Turquie aux côtés de spécialistes de 14 brigades de pompiers à travers le Royaume-Uni.
Dans la province méridionale de Hatay, les secouristes ont été confrontés à toute la dévastation, y compris des bâtiments détruits et des routes divisées. Les sons des ambulances et des sirènes de police étaient constants, et l’air rempli de poussière du béton, agité par les véhicules qui passaient.
« Il n’y avait pas le temps de se sentir mal et de s’inquiéter de tout. C’était juste: « Nous avons un travail à faire maintenant pour commencer à sauver autant de personnes et à aider autant de personnes que possible », a déclaré Ward, 41 ans.
Au plus fort de la réponse humanitaire, plus de 11 000 secouristes sont arrivés du monde entier, selon Winston Chang, le responsable mondial du Groupe consultatif international de recherche et de sauvetage qui a aidé à superviser la réponse des Nations Unies.
« Il s’agit d’une démonstration forte d’un niveau de solidarité sans précédent, en particulier pour les équipes internationales de recherche et de sauvetage en milieu urbain », a déclaré Chang. Parmi les réponses aux catastrophes coordonnées par l’Insarag – y compris l’explosion de Beyrouth en 2020, le tremblement de terre au Népal en 2015 et le tsunami de l’océan Indien en 2004 – cette manifestation de solidarité « les bat tous », a-t-il déclaré.
On ne peut pas en dire autant de la réponse de l’autre côté de la frontière en Syrie, où la longue guerre civile a entravé les tentatives de coordination de l’aide.
En tant que chef d’équipe à Hatay, Ward dirigeait une équipe de 12 personnes, comprenant des spécialistes de la recherche et du sauvetage, un médecin, un médecin et un chien de recherche. Dans les 30 minutes suivant le début de leur opération, l’équipe a sauvé une femme de 91 ans du premier étage de son immeuble, qui s’était divisé en deux.
Bien que tous leurs efforts n’aient pas été aussi fructueux, ils ont pu récupérer des corps enterrés pour les survivants locaux. « Ils ne pouvaient pas nous remercier assez d’avoir pu faire sortir les membres de leur famille même s’ils étaient décédés, cela signifiait toujours beaucoup pour eux de récupérer les corps », a déclaré Ward, qui a effectué deux tournées en Afghanistan et travaillé 15 années dans les services d’incendie.
« C’était doux-amer », a déclaré Ward.
« J’en rêve encore », a-t-il ajouté. « C’était tellement dans ton visage, les bruits, les sons et les odeurs, et tout ce qui se passait… C’est juste encore câblé dans ma tête. »
Adam Varey, technicien des pompiers du Lancashire, s’est souvenu avoir vu les pistes de l’aéroport de Gaziantep pleines d’avions militaires arborant des drapeaux internationaux. Le voyage en Turquie était son premier déploiement de sauvetage lourd. « Je pouvais immédiatement dire que cela allait être plus important que tout ce dans quoi j’ai jamais été impliqué », a déclaré Varey.
L’équipe a installé sa base à côté du stade Hatay où ils mangeaient et dormaient, et bientôt des équipes internationales d’Espagne, de Hong Kong, de Corée et d’Italie sont apparues. A proximité, un camp de réfugiés était en cours d’établissement. Dormir était inconfortable, dit-il. Les nuits étaient froides et avec le matin arrivaient les tentes givrées.
« Chaque matin, vous vous réveilliez et vous pensiez aux habitants qui n’avaient rien et au froid qu’ils avaient dû avoir pendant la nuit, ainsi qu’aux survivants piégés sous les décombres », a-t-il déclaré.
Lors de leur premier sauvetage, une partie d’une clôture a été transformée en échelle pour sauver la femme de 91 ans de son immeuble. Dans un autre, toute l’équipe a travaillé 17 heures alors qu’ils creusaient un tunnel vers un homme et une femme piégés. Varey observait constamment leur environnement, se demandant s’ils allaient tomber.
« Je vais être honnête, j’avais plus peur que jamais de toute ma vie quand j’étais là-bas », a-t-il déclaré. « La destruction est plus grande que tout ce que j’ai jamais vu. »
Mais ce dont il se souviendra le plus, ce sont les rappels de vies qu’ils ont trouvées au milieu des décombres contenant des jouets et des livres pour enfants, et la bravoure des résidents locaux. « Je n’ai jamais vu des gens aussi courageux. »
Lorsque Jim Davison, 51 ans, a été informé pour la première fois de la demande d’équipes de secours immédiatement après le tremblement de terre initial, le chef d’équipe de l’Isar du Lancashire avait une fenêtre de 20 minutes pour répondre.
En tant que commandant opérationnel à Hatay, une grande partie du rôle de Davison consistait à protéger son équipe et à s’assurer que rien n’arrêtait les efforts de sauvetage, notamment en les aidant à s’adapter à l’ampleur de la catastrophe, à gérer la foule et à transmettre des nouvelles difficiles, par l’intermédiaire d’un interprète, aux membres survivants de la famille.
« Sans aucun doute, la façon dont le peuple turc a fait face à cette catastrophe était incroyable. Quand vous êtes arrivé là-bas, vous avez pensé : « Oh, mon Dieu, c’est le chaos total. » Mais il y avait de l’ordre dans le chaos », a déclaré Davison, qui faisait partie de l’équipe qui a répondu au tsunami de 2011 au Japon.
Lors du premier sauvetage de l’équipe, il se souvient avoir demandé une ambulance à des personnes dans la rue. En moins de 5 minutes on est arrivé. Certains des sauvetages les plus réussis sont venus de membres du public informant l’équipe de sons sous les décombres.
« C’est tout simplement incroyable de voir l’humanité chez les gens », a-t-il déclaré. « Je pense qu’aujourd’hui, tout le monde est fatigué de tout le monde et cela semble toujours sombre dans la presse – mais il y a certains moments où vous réalisez que l’humanité est une belle chose. »