gary Owen a toujours adoré les comédies romantiques. Quand Harry rencontre Sally? « C’est le meilleur. » La pire personne au monde ? « Incroyable! » Cela pourrait surprendre quiconque a vu les pièces politiques d’Owen et a été frappé par leurs interrogations brûlantes sur l’injustice sociale, la poésie démotique et le pouvoir non sentimental.
Mais le dramaturge gallois essaie d’écrire une comédie romantique depuis des années, explique-t-il, lors d’un déjeuner au National Theatre avec la réalisatrice irlandaise Rachel O’Riordan. Les deux sont des collaborateurs de longue date: l’année dernière, O’Riordan a relancé sa production de sa pièce de 2015 Iphigenia in Splott, une version incendiaire de la tragédie grecque antique qui était une mise en accusation de la Grande-Bretagne moderne. Maintenant, ils font équipe pour Roméo et Julie, ce qui donne une tournure romantique à Roméo et Juliette. Le «ish» est la clé: la tragédie de Shakespeare aurait besoin d’un bon tour compte tenu de sa fin par double suicide.
« Nous disons qu’il est inspiré de Roméo et Juliette », déclare O’Riordan. « Il y a un esprit de jeu là-dedans. » Oui, ajoute Owen, qui a mis à jour plusieurs drames canoniques, en leur donnant des rebondissements modernes. « Dans tous les classiques, il y a un dilemme au cœur. Il peut être productif de creuser cela et de réfléchir à la façon dont cela se déroule maintenant.
Son Roméo et Julie a certainement des éléments de romcom : l’amour des adolescents, les obstacles à la romance, la répartie flirteuse et les plaisanteries. « Je voulais écrire une version positive », ajoute Owen, « où ils tirent tous les deux quelque chose de cette relation. » Pourtant, il est lié aux thèmes pour lesquels il est connu: la pauvreté, la division des classes et la fonction de l’héroïsme silencieux et quotidien face à ces iniquités.
Le couple, interprété par Callum Scott Howells et Rosie Sheehy, est originaire de Cardiff. Roméo est un père célibataire sans travail qui s’occupe de sa fille et de sa mère alcoolique, Julie est une étudiante de niveau bac qui rêve d’entrer à l’université de Cambridge. Ils se rencontrent dans un café un matin et quelque chose clique.
Owen et O’Riordan se sont rencontrés pour la première fois en 2015 : O’Riordan venait de commencer à travailler au théâtre Sherman de Cardiff en tant que directeur artistique. « Il n’était pas au mieux de sa forme. Il avait besoin de beaucoup d’aide », dit-elle. Ayant travaillé en Irlande du Nord puis au théâtre de Perth, elle a voulu construire une identité locale pour le Sherman. « J’ai pensé : ‘Quels bons dramaturges gallois est-ce que je connais ?’ Je connaissais le travail de Gary, alors j’ai pris contact.
Quelques mois plus tard, ils mettent en scène Iphigénie dans Splott, avec Sophie Melville dans son rôle phare. « Nous ne savions pas si quelqu’un viendrait », dit O’Riordan, « parce que nous étions au milieu de l’austérité, mais la première avant-première a été extraordinaire – l’une des nuits les plus électrisantes de ma vie de directeur artistique. Il régnait une atmosphère fébrile dans l’auditorium. C’était comme si les gens étaient en colère et soulagés d’entendre ces mots prononcés.
Le couple a ensuite mis en scène une adaptation de The Cherry Orchard de Tchekhov, transposée dans la Grande-Bretagne de Thatcher, et Killology d’Owen, sur la violence familiale et la masculinité toxique. Roméo et Julie, leur quatrième collaboration, se déroule à nouveau dans le coin oublié de Cardiff appelé Splott, où Owen a vécu pendant 10 ans. Le dramaturge, qui est né dans le Pembrokeshire et a grandi à Bridgend, travaille également sur une nouvelle pièce produite par Nica Burns, et sur une autre avec O’Riordan. Continuera-t-il à écrire sur Cardiff ? Vraisemblablement. « Je me sens beaucoup plus à l’aise quand je sais que j’ai une certaine autorité pour écrire sur ces lieux et ces gens. Cela vient d’une connaissance profonde. De temps en temps, on me propose autre chose et j’ai envie de dire : ‘Pourquoi me choisiriez-vous ? Il y a six autres écrivains qui peuvent le faire.
Pourquoi choisir la pièce de Shakespeare maintenant ? «Être dans l’espace de pièces comme Iphigenia et Killology pendant plusieurs années», dit-il, «était assez épuisant. Je voulais écrire quelque chose qui avait plus de douceur et d’humour. Cependant, il explore toujours la classe à travers Roméo et Julie. « C’est une obsession. Je suis quelqu’un issu de la classe ouvrière qui a fini par aller à Cambridge et maintenant je travaille dans le théâtre. Alors comme Julie dans la pièce, sauf qu’elle veut être astrophysicienne ? « Oui, elle est à 100% un personnage qui exauce mes souhaits – si j’étais bon en maths, je serais astrophysicien. »
Roméo, quant à lui, est né de l’intérêt d’Owen pour la parentalité, et en particulier les jeunes pères. « C’était quelque chose que je voyais tout le temps à Splott : des groupes d’hommes, âgés de 16 à 20 ans, se promenant ensemble, généralement avec une canette de Stella à la main et l’un d’eux avait un bébé dans une poussette. J’ai remarqué ces hommes quand j’ai eu mes propres enfants. J’ai trouvé très difficile d’avoir un petit bébé – et je pensais juste au privilège relatif de ma position par rapport à la leur, cette idée de : ‘Oh mon Dieu, comment font-ils ?’ »
Pendant ce temps, Iphigenia in Splott est devenue une étoile filante qui ne cesse de brûler, où qu’elle soit mise en scène. Peu de temps après sa première tournée à Cardiff, il a été transféré dans l’espace temporaire du Théâtre national. « C’était la première fois qu’une production réalisée au Pays de Galles était transférée au National », explique O’Riordan. « Nous pensions : ‘Est-ce qu’ils vont l’avoir ?’ Mais dès le premier aperçu, c’était électrique d’une manière différente. C’est ça la vérité – elle transcende la spécificité et devient universelle.
O’Riordan réfléchit à sa décision de faire revivre la pièce, qui présente une maternité, l’année dernière au milieu des turbulences du NHS, la grève des infirmières et la coupure du crédit universel. « À ma grande surprise, c’était beaucoup plus résonnant que la première fois. » C’est un autre signe des temps que la paire espère le ramener à nouveau, certain qu’il continuera de résonner. La pièce ne parle pas seulement de la classe ouvrière, mais aussi – et surtout – de la tragédie de la sous-classe oubliée de Grande-Bretagne.
« Quand je l’ai écrit », dit Owen, « il y avait l’austérité et la crise financière. David Cameron nous disait que nous étions tous dans le même bateau, mais en même temps, il y aurait des histoires sur la culture des avantages – telle ou telle famille recevant 10 000 £ par semaine. C’était quelque chose que je voulais assumer. » Cela a donné naissance au personnage d’Effie, une femme au chômage obstinée qui passe toute la nuit à se battre et à se bagarrer avec ses voisins jusqu’à une aventure fatidique d’un soir qui mène à la transformation et à la tragédie. « Je voulais dire: ‘Effie n’est peut-être pas amusante à avoir dans votre rue, mais sa souffrance compte.’ Le but de cette pièce est de dire : « Je vous défie de ne pas vous soucier d’elle à la fin. »
Pensent-ils que les histoires ouvrières sont aujourd’hui racontées avec plus de nuances ? « J’espère bien », dit Owen, « mais il y a encore un long chemin à parcourir. » Et qu’en est-il de la diversité des publics qui consomment ces histoires ? « Je pense qu’il faut mettre l’œuvre sur scène pour attirer le public », dit O’Riordan. « Ce changement n’est pas rapide, mais il ne se produira pas du tout si les histoires racontées ne parlent pas aux domaines de la société qui sont traditionnellement sous-représentés sur nos scènes. »
Ce qui est essentiel, dit O’Riordan, c’est qu’ils sont racontés sans aucun degré de voyeurisme. « J’étais très prudent lorsque je dirigeais Iphigénie dans Splott. J’ai essayé de m’assurer qu’Effie n’était pas objectivée ou qu’elle devenait un chiffre pour l’histoire de la classe ouvrière. Elle n’est pas là comme un conduit cathartique pour que le public dise: « Oh oui, je le comprends maintenant. » C’est plus complexe. Elle est un exemple. »
« Vous représentez un ensemble spécifique de circonstances », ajoute Owen. « Quand ils arrivent à une étape comme celle-ci, ils deviennent emblématiques. C’est pourquoi c’est vraiment agréable de pouvoir écrire trois pièces se déroulant à Splott.
Roméo et sa mère, dans la pièce d’Owen, sont également au bas de l’échelle sociale. « Ce qu’ils représentent pour moi, » dit O’Riordan « est le glissement vers le bas, de la classe ouvrière à la sous-classe, et à quel point ces deux groupes sont proches. Les parents de la classe ouvrière de Julie pagayent mais ils pourraient facilement glisser dans la sous-classe – et c’est là que nous en sommes politiquement. C’est une situation dangereuse si nous commençons à accepter que toute une catégorie de personnes n’a pas vraiment d’importance.