COTONOU, Bénin (AP) – Cela fait plus d’un an que les djihadistes ont pris d’assaut pour la première fois la ville d’Igor Kassah dans le nord du Bénin, mais le prêtre vit toujours dans la peur. Sa vie autrefois paisible est maintenant marquée par des appels téléphoniques menaçants et des diatribes extrémistes islamiques clouées sur les portes des églises exigeant que les gens partent. Il est hanté par les corps qu’il a vus des personnes tuées dans les attentats.
« Nous n’avons plus une vie normale », a déclaré l’homme de 41 ans par SMS à l’Associated Press. « C’est difficile de parler et d’agir avec confiance parce que vous ne savez plus qui est devant vous. »
La violence des extrémistes liés à Al-Qaida et au groupe État islamique a ravagé une grande partie de la région intérieure du Sahel en Afrique de l’Ouest pendant plus de sept ans. Maintenant, il se propage dans les États côtiers, le Bénin étant le plus durement touché, selon les experts.
Les attaques djihadistes au Bénin ont plus que décuplé entre juillet et décembre par rapport à la même période l’année dernière – de 2 à 25 – selon le Armed Conflict Location & Event Data Project. C’est plus que tout autre État côtier d’Afrique de l’Ouest. Si la violence extrémiste continue de se propager, elle pourrait avoir de lourdes conséquences, selon les analystes.
« Lorsque vous parlez du Sahel, les intérêts géopolitiques sont limités », a déclaré Kars de Bruijne, chercheur principal chez Clingendael, une organisation de recherche basée aux Pays-Bas.
« Mais c’est différent pour les États côtiers, qui sont économiquement beaucoup plus forts et plus importants pour l’Union africaine et les pays occidentaux comme l’Angleterre et les États-Unis », a-t-il déclaré. Ces puissances occidentales pourraient voir leurs intérêts en jeu, ce qui est une raison essentielle pour laquelle elles devraient être vraiment préoccupées par le débordement de la violence extrémiste au Bénin, a-t-il déclaré. Plus les djihadistes ouvriront de fronts, plus il sera difficile de répondre efficacement, a-t-il dit.
La violence au Bénin, un pays de 12 millions d’habitants, est en grande partie le résultat de ce qui se passe au Burkina Faso voisin, où les attaques djihadistes ont tué des centaines de personnes et déplacé près de 2 millions de personnes. Les attaques étaient initialement confinées à la frontière entre l’est du Burkina Faso et le Bénin dans les parcs nationaux du W et de la Pendjari dans les régions de l’Alibori et de l’Atacora, mais elles s’étendent maintenant. Les incidents ont augmenté depuis juin dans les zones peuplées autour des parcs avec des djihadistes liés au groupe lié à Al-Qaida connu sous le nom de JNIM, poussant l’armée béninoise de la frontière, créant un vide sécuritaire et prenant le contrôle d’une partie du pays, selon un rapport récent de Clingendael.
Les rebelles djihadistes semblent créer une vaste zone d’influence du Niger au Togo afin de maintenir ouvertes les lignes d’approvisionnement, de recruter des personnes et de se procurer du matériel, selon des analystes. Un autre objectif pourrait être de résister à la pression de l’Initiative d’Accra, une plate-forme militaire impliquant le Burkina Faso et les pays côtiers pour empêcher la propagation de l’extrémisme à partir du Sahel.
Le gouvernement béninois a intensifié sa réponse en investissant près de 130 millions de dollars pour créer de nouvelles bases opérationnelles, fortifier celles existantes et recruter près de 4 000 forces de sécurité depuis l’année dernière, a déclaré le président béninois Patrice Talon dans un discours au début du mois.
Mais la sécurité accrue du gouvernement entraîne des violations des droits de l’homme telles que des arrestations arbitraires de personnes soupçonnées de travailler avec des djihadistes, en particulier les Peuls soupçonnés d’être affiliés à des extrémistes islamiques, affirment des habitants et des groupes de défense des droits.
« Il y a un risque que les violations des droits humains deviennent systématiques et s’aggravent, comme c’est le cas dans les pays voisins qui combattent les mêmes groupes armés depuis plusieurs années », a déclaré Samira Daoud, directrice régionale pour l’Afrique de l’Ouest à Amnesty International.
Les États côtiers d’Afrique de l’Ouest et la communauté internationale n’ont pas suffisamment appris de la crise au Sahel sur la manière de faire face à l’insécurité, selon les experts régionaux.
« Nous assistons à la même dynamique au Bénin et je crains que nous essayions les mêmes stratégies qui ont échoué au Sahel », a déclaré Laura Sanders, fondatrice de Cetus Global, une société de conseil basée au Bénin et axée sur la prévention des conflits. en Afrique de l’Ouest.
« Il y a une opportunité de choisir une voie différente pour les pays riverains dans la résolution de la crise, en se concentrant sur les moteurs de la violence et ce qui pousse les gens dans ces groupes armés, tels que les griefs non résolus, la marginalisation sociale et la mauvaise gouvernance des ressources naturelles », a-t-elle déclaré. .
Pour réduire les souffrances humanitaires à mesure que la violence augmente, il est urgent d’augmenter les investissements dans l’éducation, la nutrition et la santé dans les régions limitrophes des pays du centre du Sahel, affirment les groupes d’aide.
Pendant ce temps, les communautés béninoises disent qu’elles sont forcées d’accepter une vie qu’elles n’auraient jamais pensé avoir à endurer.
« Nous avons pensé un instant, peut-être à cause d’une certaine naïveté (…) que (nous) pourrions échapper à la situation de menaces, d’attentats quasi-quotidiens que subit (le Bénin) », a déclaré Arnaud Houenou, expert en sécurité nationale et professeur à l’université béninoise d’Abomey Calavi.
« Le Bénin a été épargné par la guerre terroriste au Sahel malgré sa proximité avec le Nigeria et le Burkina Faso », a-t-il déclaré. « Mais la réalité s’est installée. »
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Mednick a rapporté de Dakar, Sénégal