L’audace apparente de l’enlèvement semble avoir causé sa perte. Le 25 mai de l’année dernière, une voiture s’est arrêtée devant un hôtel de Brighton avec 58 enfants demandeurs d’asile non accompagnés.
Trois de ces jeunes occupants sont montés sur le siège arrière. Cela aurait pu être que – plusieurs autres noms parmi les centaines actuellement portés disparus – si un passant n’était pas suffisamment perturbé pour appeler la police de Sussex et partager la plaque d’immatriculation du véhicule.
La technologie de reconnaissance automatique des plaques d’immatriculation a suivi le véhicule vers le nord, jusqu’à London Road, puis la M23, vers la capitale. Les agents ont rapidement identifié un problème. Normalement, un arrêt forcé de la circulation serait envisagé, mais les renseignements suggèrent que les trois enfants ne portaient pas de ceinture de sécurité.
Désespérés de ne pas perdre le véhicule alors qu’il quittait la zone de la force, les officiers ont envoyé des voitures d’infiltration et ont commencé à suivre secrètement leur cible. «Ils ont ensuite dû prendre une autre décision; ils pouvaient allumer leurs lumières bleues, mais la dernière chose qu’ils voulaient était une poursuite à grande vitesse avec ces enfants vulnérables à l’arrière », a déclaré Peter Kyle, député de Hove, après un briefing de la police.
Une solution très britannique – le trafic en semaine sur le réseau autoroutier – a résolu leur dilemme. La voiture a heurté un embouteillage d’autoroute; les agents ont rapidement enfermé le véhicule et renvoyé les trois enfants au ministère de l’Intérieur. Deux hommes ont été arrêtés parce qu’ils étaient soupçonnés d’avoir l’intention de se livrer à la traite des êtres humains, puis ont été relâchés sous enquête.
Cet épisode met en évidence certains des défis inhérents à la recherche d’enfants non accompagnés. L’intelligence en temps réel est vitale mais relativement rare. Kyle a déclaré qu’à cette occasion, les enfants avaient été retrouvés parce que la police avait reçu « des renseignements directs donnant lieu à une action ».
Le fait que les enfants demandeurs d’asile non accompagnés sont souvent peu susceptibles de dire au personnel de l’hôtel ou à la police s’ils rencontrent quelque chose de suspect entrave les tentatives de maintien de l’ordre. Certains ont voyagé depuis des pays aux régimes autocratiques où la police est redoutée ; d’autres ont reçu l’ordre de se méfier de toute forme d’autorité.
Beaucoup restent également en contact avec les gangs de trafiquants qui ont facilité la traversée de leurs petits bateaux depuis la France et qui veulent exploiter les enfants pour rembourser leurs dettes. Le défi est aggravé par la perspicacité des criminels qui ciblent ces mineurs vulnérables.
Kyle, dont la circonscription contient l’hôtel Brighton pour enfants non accompagnés, souligne le nombre d’enfants britanniques soignés dans les gangs de la drogue des comtés comme preuve des dangers auxquels sont confrontés les nouveaux arrivants.
«Ce sont des enfants d’un autre pays où l’anglais n’est pas leur langue maternelle. Ils ne sont pas culturellement adaptés. Les enfants nés en Grande-Bretagne succombent à l’exploitation criminelle. Imaginez à quel point ces enfants sont encore plus vulnérables ? »
Une fois l’enfant disparu, les voies normales de recherche d’une personne disparue peuvent cesser d’exister. La police enquête sur les réseaux familiaux et les amis et suit les données des téléphones portables lors de la localisation des personnes disparues, mais il n’existe souvent aucune option de ce type dans les cas d’enfants demandeurs d’asile non accompagnés disparus ; les enfants n’ont même pas disparu des soins de l’autorité locale.
Pour la police de Sussex, les défis sont familiers. « La grande majorité de ces personnes n’ont aucun lien connu avec qui que ce soit dans le pays, très peu d’argent et dans certains cas pas de téléphone portable, ce qui signifie qu’il y a très peu de pistes d’enquête disponibles pour les localiser », indique un communiqué.
Le Conseil national des chefs de police, qui aide les forces à coordonner les opérations, a identifié des problèmes plus larges. Dans son avis intérimaire sur les demandeurs d’asile portés disparus, délivré aux forces l’année dernière (des orientations actualisées concernant les enfants non accompagnés sont toujours en cours d’élaboration), elle admet que « les pratiques pourraient être améliorées ».
Il a constaté qu’à l’occasion, des détails précis sur des enfants demandeurs d’asile portés disparus n’étaient pas enregistrés. « Les données biométriques ne sont pas toujours prises sur l’enfant, et par conséquent, si l’enfant n’a pas fourni son nom et sa date de naissance corrects, ils seront diffusés comme manquants avec les détails incorrects », indique l’avis du NPCC.
Même localisées, des complications existent. La police connaît l’importance cruciale d’établir rapidement un rapport avec un jeune, en particulier s’il a été victime de la traite. L’opération Innerste est une initiative multi-agences conçue pour empêcher les enfants nouvellement arrivés d’être emmenés par des trafiquants, ainsi que pour assurer une « plus grande chance de guérison rapide des épisodes manquants ». Il préconise de construire une relation de confiance avec les enfants non accompagnés et de créer un « environnement sûr » pour qu’ils puissent exprimer leurs besoins.
En attendant, les enquêtes se poursuivent sur l’incident de mai 2022, une affaire qui pourrait encore offrir les premières accusations de traite impliquant des enfants d’un hôtel géré par le ministère de l’Intérieur.