La question nord-irlandaise a causé des maux de tête sans fin à Belfast, Londres et Bruxelles tout au long de la saga du Brexit. Maintenant, les analystes disent que l’accord que le Premier ministre Rishi Sunak a conclu avec la Commission européenne cette semaine offre une véritable résolution du problème. Cependant, le soutien du Parti unioniste démocrate (DUP) sera nécessaire pour que le parlement nord-irlandais fonctionne à nouveau – et, fidèle à sa forme, son soutien est insaisissable.
Pour comprendre l’importance de la réussite de Sunak, revenons en 2019. Les pourparlers sur le Brexit avaient échoué à plusieurs reprises au-dessus de la frontière nord-irlandaise – consommant la patience du public britannique avec le poste de Premier ministre de Theresa May. Boris Johnson est entré dans Downing Street en promettant de résoudre l’énigme.
Johnson a conclu son accord en octobre 2019 en remplaçant la perspective troublante d’une nouvelle frontière entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande par la réalité troublante d’une nouvelle frontière entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne. Le protocole d’Irlande du Nord dans l’accord de Johnson a maintenu la province britannique dans le marché unique européen des marchandises – et cela signifiait une frontière douanière dans la mer d’Irlande.
À l’époque, la solution à court terme de Johnson était populaire parmi un électorat britannique fatigué par la saga du Brexit. Mais les critiques ont averti que l’accord menacerait l’identité des syndicalistes nord-irlandais – notamment Jonathan Powell, qui était alors le négociateur du Premier ministre Tony Blair pour l’accord du Vendredi saint de 1998 (également connu sous le nom d’accord de Belfast), qui a écrit un article accablant dans l’Irish Times. avertissant que le Protocole était un gros problème.
Le protocole « n’allait pas fonctionner »
Flash forward vers le présent, peu de gens doutant que Powell ait été justifié dans son évaluation. Le DUP obstiné a fait tomber l’Assemblée d’Irlande du Nord, connue sous le nom de Stormont, par colère contre le protocole en février 2022. Le parlement décentralisé est dans l’incertitude depuis, comme l’accord du Vendredi saint l’exige si le plus grand parti unioniste ou nationaliste se retire. .
En réponse, Johnson a dévoilé en juin un plan pour revenir unilatéralement sur son propre accord. Cela a incité l’UE à agiter le spectre d’une guerre commerciale. Sunak a discrètement mis de côté la facture de Johnson après être entré dans Downing Street en octobre.
À ce stade, le protocole affectait les problèmes quotidiens en dehors de la politique constitutionnelle tumultueuse de l’Irlande du Nord. Les frictions commerciales entre la province britannique et le reste du Royaume-Uni ont fait grimper l’ordre du jour ces derniers mois en perturbant l’approvisionnement en médicaments de l’Irlande du Nord.
« Il est clair que les préoccupations des syndicalistes étaient fondées », a déclaré Peter Shirlow, directeur de l’Institut d’études irlandaises de l’Université de Liverpool. « Le protocole n’allait tout simplement pas fonctionner. »
« Un énorme changement »
Connu sous le nom de cadre de Windsor après avoir été dévoilé lundi à l’historique Windsor Guildhall, l’accord de Sunak propose de supprimer le problème des frontières douanières en créant une «voie verte» et une «voie rouge» pour le commerce. Les marchandises échangées depuis la Grande-Bretagne pour rester en Irlande du Nord empruntent la voie verte et ne nécessiteraient aucun contrôle douanier. Les marchandises envoyées de Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord pour être exportées vers la République d’Irlande ou le reste de l’UE passent par la « voie rouge », restant soumises aux contrôles douaniers en Irlande du Nord. Pendant ce temps, Stormont serait désormais en mesure d’actionner un « frein d’urgence » pour empêcher l’application des futures lois européennes sur le marché unique si 30 des 90 membres d’au moins deux partis s’y opposent.
« L’accord de Sunak résout assez clairement le problème », a déclaré Shirlow. « C’est la place restaurée de l’Irlande du Nord dans l’économie britannique. Il est très clair que les marchandises échangées entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord n’auront pas de frictions administratives, de sorte que les médicaments, par exemple, pourront circuler sans contrôle, ce qui enlève beaucoup de nervosité. C’est donc un moment sismique; un changement massif par rapport à ce que nous avions avant. Je ne pense pas que quiconque ait imaginé que l’accord se déroule comme il l’a fait.
En grande partie, le changement dans ce qui était possible est venu d’un changement de personnel à Downing Street. Bruxelles ne faisait pas confiance à Johnson. Mais l’approche émolliente et technocratique de la diplomatie de Sunak est très différente de la fanfaronnade joculaire de Johnson, résumée par sa (in) célèbre déclaration selon laquelle « ma politique sur le gâteau est pro en avoir et pro en manger ». Fait révélateur, la présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen, s’est adressée à Sunak en tant que « cher Rishi » au milieu des sourires et de la fanfare à Windsor.
« Sunak a clairement indiqué dès le départ qu’il voulait un règlement négocié avec l’UE, qu’il ne voulait pas outrepasser le protocole par une mesure arbitraire comme le voulait Johnson », a déclaré Jonathan Tonge, professeur de politique à l’université de Liverpool. « Sunak a toujours été d’avis que cela enfreindrait le droit international. »
L’UE a également changé sa position en réaction aux événements en Irlande du Nord, a noté Tonge: « Ils ont pu voir que – avec le DUP étant hors de Stormont – le protocole avait contribué à la chute d’une institution politique associée à l’accord du Vendredi saint, donc ce n’était pas une bonne façon de protéger cet accord, ce à quoi il était destiné. L’UE a également reconnu que le volume des échanges entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord ne contournerait jamais leur marché unique. Ce fut donc une explosion de bon sens des deux côtés.
DUP divisé
Le cadre de Windsor est presque certain de passer à la Chambre des communes, étant donné que le Parti travailliste le soutient et que la plupart des conservateurs extrémistes du Groupe de recherche européen sont de son côté. La seule question restante pour Sunak est de savoir si le DUP acceptera l’accord, qui est lié à la fin de plus d’un an de boycott pour remettre Stormont en marche. « S’ils acceptent l’accord, ils peuvent aussi bien retourner à Stormont – et s’ils estiment que le moment est venu de le faire, ils accepteront l’accord », a expliqué Tim Bale, professeur de politique à Queen Mary, Université de Londres.
Le DUP atteint ce carrefour à une époque tourmentée, ayant perdu une grande partie de son hégémonie au sein du syndicalisme nord-irlandais. Le soutien pour rester au Royaume-Uni est solide, avec un peu plus de 30% des personnes en Irlande du Nord souhaitant rejoindre la République d’Irlande, car de nombreux catholiques de cette province sont venus soutenir l’adhésion au Royaume-Uni depuis l’accord du Vendredi Saint. Mais un nombre croissant de syndicalistes – surtout des jeunes – sont déçus par la position protestante évangélique du DUP sur les questions sociales.
Beaucoup sont passés au parti centriste de l’Alliance – un processus qui a aidé le DUP à descendre à la deuxième place derrière ses ennemis jurés nationalistes du Sinn Fein lors des sondages nord-irlandais de l’année dernière. Dans le même temps, la voix unioniste traditionnelle, plus radicale, a siphonné les votes de la base traditionnelle du DUP.
En ce qui concerne le cadre de Windsor, le DUP « craint que le blocage des progrès ne suscite le ressentiment des électeurs unionistes plus modérés, mais que le compromis verra les électeurs extrémistes le déserter pour des alternatives plus radicales », a déclaré Bale.
Malgré la pression de Downing Street et d’autres partis nord-irlandais, le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a déclaré que le parti examinerait l’accord et attendrait « d’être sûr » qu’il sert les intérêts de la province.
« C’est une décision sensée, de leur point de vue, d’examiner attentivement l’accord tout en gagnant du temps et en réglant la gestion interne du parti », a déclaré Tonge. « Mais la décision pourrait prendre des semaines, voire des mois. »
Ian Paisley Jr – l’une des personnalités les plus influentes du DUP, en tant que fils de son fondateur et dirigeant de plusieurs décennies – a déclaré à la BBC que l’accord de Sunak « ne coupe pas la moutarde ». Mais les analystes soulignent un fossé entre les attitudes des députés du DUP comme Paisley, qui ont tendance à avoir des sièges sûrs à Westminster, et les représentants du DUP à l’Assemblée d’Irlande du Nord, qui semblent plus enclins à soutenir l’accord et à remettre Stormont en marche.
« L’équipe de Westminster du DUP a moins de peau dans le jeu », a déclaré Tonge. De retour en Irlande du Nord, si Stormont reste fermé et que le gouvernement direct de Westminster doit être introduit, cela signifie « plus de pouvoir local » pour le DUP. Ainsi, « beaucoup » de représentants du parti à Stormont pourraient « perdre leurs moyens de subsistance » si le DUP ne soutient pas le cadre de Windsor, a souligné Tonge.
« La plupart des électeurs unionistes veulent un compromis ; ils voulaient que Stormont fonctionne à nouveau, ils voulaient que le protocole soit trié, et ils peuvent voir que l’Europe a livré ce qu’ils voulaient avec le cadre de Windsor », a conclu Shirlow – notant que ces électeurs auront clairement exprimé leur point de vue à leurs représentants du DUP en Irlande du Nord.