Le ministre britannique des Affaires étrangères était à Bruxelles vendredi pour des entretiens avec le négociateur de l’Union européenne sur le Brexit, alors que l’on s’attend à ce qu’un accord sur le protocole controversé de l’Irlande du Nord puisse être annoncé au début de la semaine prochaine.
James Cleverly et Maroš Šefčovič ont qualifié leur rencontre de « constructive » dans des tweets publiés en début d’après-midi.
Le négociateur de l’UE a ajouté qu’il y avait « de bons progrès » et que « le travail acharné se poursuit ».
Interrogé pour savoir si la réunion est un signe qu’un accord est proche, un porte-parole de la Commission européenne a seulement déclaré qu' »il y a eu des réunions très régulières entre le vice-président Maroš Šefčovič et ses homologues britanniques. Aujourd’hui est donc une autre réunion de cette série ».
Les deux hommes se sont rencontrés à Londres le 9 janvier lors lequel ils ont conclu un accord de partage de données permettant à l’UE d’accéder aux systèmes de propriété intellectuelle du Royaume-Uni pour les données commerciales. Ils l’ont alors décrit comme « une condition préalable essentielle pour instaurer la confiance et fournir une assurance, et fourni une nouvelle base pour les discussions UE-Royaume-Uni ».
« Ils se retrouvent à nouveau dans le cadre des négociations, qui n’ont jamais cessé depuis cette rencontre », a ajouté vendredi le porte-parole de la Commission, Eric Mamer.
Mais la réunion de Bruxelles a été suivie d’une réunion spéciale du COREPER au cours de laquelle Šefčovič a informé les ambassadeurs auprès de l’UE de l’état d’avancement des négociations, alimentant les attentes d’un accord proche.
Cela survient également alors que le Premier ministre britannique Rishi Sunak s’est rendu en Irlande du Nord vendredi matin pour rencontrer les dirigeants des partis politiques.
Mary Lou McDonald, présidente du parti républicain Sinn Féin, a déclaré qu’il y avait des « progrès bienvenus » sur le protocole d’Irlande du Nord à la suite de sa rencontre avec Sunak.
« Pas de frontière dure, protection de l’accord du Vendredi saint, l’accès au marché unique doit être maintenu. Conservez ce qui fonctionne, corrigez ce qui ne fonctionne pas », a-t-elle ajouté.
L’Irlande du Nord est sans gouvernement actif depuis que le Parti unioniste démocratique (DUP) s’est retiré de l’accord de partage du pouvoir en raison de préoccupations concernant le protocole.
En vertu de l’accord, l’Irlande du Nord est restée partie intégrante de l’union douanière de l’UE afin d’éviter la création d’une frontière dure avec la République d’Irlande, mais cela a créé une frontière de facto dans la mer d’Irlande entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord que le DUP et le gouvernement britannique ont décrié.
On pense que l’accord qui pourrait être annoncé la semaine prochaine portera sur la création de soi-disant voies vertes et rouges pour alléger les exigences douanières pour les marchandises en provenance de Grande-Bretagne et destinées à rester en Irlande du Nord. Bruxelles avait précédemment déclaré que cela ne serait possible que s’il pouvait obtenir des données commerciales en temps réel du Royaume-Uni.
Cependant, il est peu probable qu’il couvre toutes les questions restantes qui ont entravé la pleine mise en œuvre du protocole, y compris le rôle de la Cour européenne de justice. Bruxelles veut que la CJCE prenne l’initiative de régler les différends à l’avenir, ce que Londres rejette fermement.
Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen doivent quant à eux se rencontrer samedi en marge de la conférence de Munich sur la sécurité.
Von der Leyen, a déclaré son porte-parole, « est à Munich pour discuter de l’Ukraine et des questions de sécurité. Et cela va être au centre de ses discussions avec les différents dirigeants ».
« Bien sûr, lorsqu’elle rencontrera le Premier ministre Rishi Sunak, ils aborderont certainement également l’état d’avancement des discussions en cours sur le nouveau protocole d’Irlande du Nord. Mais c’est tout ce que je peux vous dire à ce stade », a également déclaré Mamer.