UNprès le chaos et les cabrioles sont venus les calculs de sang-froid. Personne d’une bande d’Arsenal n’était pressé de laisser l’engouement du retour mémorable de samedi contre Bournemouth s’apaiser, mais, quand il l’a fait, l’irritabilité qui se cache juste sous la surface des fanbases de la plupart des clubs a fait son apparition.
Le reste de leur campagne pourrait ressembler à un sandwich en Ligue Europa et, avec le précieux cadeau d’une improbable avance de cinq points en Premier League semblant trop délicieuse pour être abandonnée, la question était prévisible : ne serait-il pas préférable que Mikel Arteta abandonner toute quête d’honneurs continentaux et faire faillite à la maison ?
Arteta a déjà déclaré qu’il ne sacrifierait pas une inclinaison en Europe et, à en juger par les alignements qu’il a alignés en phase de groupes, il serait sage de le croire sur parole. Ils n’ont pas voyagé léger pour leur premier match à élimination directe de l’année. Arsenal est arrivé à Lisbonne avec une équipe solide et des affirmations de leur manager selon lesquelles gagner est contagieux. « Si nous jouons bien et sommes capables de gagner le match, nous pourrons certainement mieux nous préparer pour le prochain match », a-t-il déclaré, faisant indirectement référence au test exigeant qui devrait nous attendre à Fulham dimanche.
Les écoles de pensée opposées ont toutes deux un sens à leur manière. Les briques pleuvraient si Bukayo Saka débutait à l’Estadio José Alvalade lors des 16 derniers matchs aller contre le Sporting, comme il le fera probablement, et subissait une blessure aux conséquences profondes; Arteta préfère la conviction que l’élan ne peut jamais être trop enivrant et pense que la quête d’un premier trophée européen en 29 ans peut encore revigorer leur course au titre.
Une partie de la logique pour conserver un bon nombre d’habitués est que le fait d’aligner des équipes essentiellement séparées pour la ligue et la coupe ne favoriserait pas nécessairement l’unité ou n’enverrait pas le bon message. Arteta ne veut pas que quiconque se considère comme un second cordon: tout le monde peut être nécessaire à tout moment, comme Reiss Nelson, jusque-là marginalisé, l’a prouvé de manière spectaculaire le week-end dernier. « Nous avons une équipe », a-t-il souligné. Néanmoins, son aversion pour la rotation entraîne des effets secondaires difficiles : un certain nombre de ses joueurs ont reçu relativement peu de minutes et son utilisation pendant le slog du jeudi au dimanche peut avoir des ramifications pour l’évolution à long terme de son équipe.
Rob Holding, Takehiro Tomiyasu, Emile Smith Rowe et Nelson, bientôt en fin de contrat, chercheront tous des preuves qu’ils ont encore des rôles significatifs à jouer. Il en va de même pour Kieran Tierney, le meilleur et le plus en vue de ceux qui se retrouvent en quête d’action. Tierney n’a pas fait le voyage à Lisbonne pour cause de maladie et manque une chance de montrer qu’il peut rivaliser avec l’interprétation unique d’Oleksandr Zinchenko du rôle d’arrière gauche. Il entrerait dans la plupart des équipes de Premier League et Newcastle fait partie de ceux qui en sont conscients. Étant donné qu’il aura 26 ans en juin, toutes les parties pourraient avoir une décision difficile à prendre cet été. « Il comprend la situation et doit contester la situation », a déclaré Arteta.
Un dilemme similaire peut s’appliquer à Smith Rowe, dont les blessures l’ont laissé à l’écart tandis que Gabriel Martinelli, Martin Ødegaard et, récemment, Leandro Trossard ont excellé dans des rôles qu’il occuperait avec plaisir. Il aura bientôt 23 ans ; le moment viendra où lui et Arteta devront se convaincre qu’Arsenal est le lieu où une carrière richement prometteuse peut s’épanouir.
« Parfois, cela a été difficile et les joueurs doivent mériter de jouer les minutes », a-t-il déclaré. « Être juste dans le football est très difficile. Vous devez être vraiment doué pour communiquer vos décisions pour aider les joueurs à comprendre ce que vous faites, mais vous devez tout le temps penser au mieux de l’équipe. Nous voulons que tout le monde se sente important.
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C’est le défi et, pour être clair, Arteta a réussi. Nelson, à peine vu toute la saison, ne se serait pas rendu à Bournemouth de manière aussi excitante s’il s’était senti comme un paria. Mais la scène présentée à Arteta lorsqu’il sélectionne ses équipes en Ligue Europa renforce le fait que, lorsque cette saison sera terminée, des appels difficiles attendent les joueurs qui ont contribué de manière significative à son ascension et à celle d’Arsenal.
Ce serait simplement la prochaine étape du développement de l’équipe mais, pour l’instant, il y a un travail à faire avec les joueurs qu’Arteta veut satisfaire. Jakub Kiwior, la signature de janvier de Spezia, fera probablement ses débuts contre le Sporting après avoir attendu sur la touche depuis son arrivée. Si Arteta veut se rappeler à quel point les séparations sont délicates mais nécessaires, il n’a qu’à jeter un coup d’œil à la figure d’Héctor Bellerín faisant la queue pour les hôtes.
« Notre priorité, ce sont les deux compétitions », a-t-il déclaré, faisant au moins quelques efforts pour prétendre que les deux fronts ont le même poids. Il est beaucoup plus détendu sur ce point qu’une partie du soutien d’Arsenal, mais leur saison peut être définie par la façon dont il gère l’équilibre.