NEW YORK (AP) – Une nouvelle étude suggère que les Néandertaliens ont formé de petites communautés soudées où les femmes peuvent avoir voyagé pour emménager avec leurs compagnons.
La recherche a utilisé des recherches génétiques pour offrir un instantané rare de la dynamique familiale de Néandertal – y compris un père et sa fille adolescente qui vivaient ensemble en Sibérie il y a plus de 50 000 ans.
Les chercheurs ont pu extraire l’ADN de minuscules fragments d’os trouvés dans deux grottes russes. Dans leur étude, publiée mercredi dans la revue Natureils ont utilisé les données génétiques pour cartographier les relations entre 13 Néandertaliens différents et obtenir des indices sur leur mode de vie.
« Lorsque je travaille sur un os ou deux, il est très facile d’oublier que ce sont en fait des personnes avec leur propre vie et leur propre histoire », a déclaré l’auteur de l’étude, Bence Viola, anthropologue à l’Université de Toronto. « Comprendre comment ils sont liés les uns aux autres les rend vraiment beaucoup plus humains. »
Nos anciens cousins, les Néandertaliens, ont vécu à travers l’Europe et l’Asie pendant des centaines de milliers d’années. Ils se sont éteints il y a environ 40 000 ans, peu de temps après que notre espèce, l’Homo sapiens, soit arrivée en Europe depuis l’Afrique.
Ce n’est que récemment que les scientifiques ont pu fouiller dans l’ADN de ces premiers humains. Nouveau lauréat du prix Nobel Svante Paabo – qui est l’un des auteurs de cette dernière étude – a publié la première ébauche d’un génome de Néandertal il y a un peu plus de dix ans.
Depuis lors, les scientifiques ont séquencé 18 génomes de Néandertal, a déclaré l’auteur principal Laurits Skov, généticien à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. Mais il est rare de trouver des ossements de plusieurs Néandertaliens du même moment et du même endroit, a-t-il dit – c’est pourquoi ces découvertes de grottes étaient si spéciales.
« S’il y avait une chance de trouver une communauté néandertalienne, ce serait celle-là », a déclaré Skov.
Les grottes, situées dans des contreforts éloignés au-dessus d’une vallée fluviale, ont été une riche source de matériaux allant des outils en pierre aux fragments de fossiles, a déclaré Viola. Avec leur vue privilégiée sur les troupeaux migrateurs dans la vallée en contrebas, les chercheurs pensent que les grottes auraient pu servir d’arrêt de chasse à court terme pour les Néandertaliens.
Les archéologues qui ont creusé les grottes ont trouvé des restes d’au moins une douzaine de Néandertaliens différents, a déclaré Viola. Ces restes viennent généralement en petits morceaux – « un os de doigt ici, une dent là » – mais ils suffisent aux scientifiques pour extraire de précieux détails d’ADN.
Les chercheurs ont pu identifier un couple de parents parmi le groupe. En plus du père et de la fille, il y avait une paire d’autres parents – peut-être un garçon et sa tante, ou quelques cousins.
Dans l’ensemble, l’analyse a révélé que tous les membres du groupe avaient beaucoup d’ADN en commun. Cela suggère qu’au moins dans cette région, les Néandertaliens vivaient dans de très petites communautés de 10 à 20 individus, ont conclu les auteurs.
Mais tout le monde dans ces groupes n’est pas resté sur place, selon l’étude.
Les chercheurs ont examiné d’autres indices génétiques de l’ADN mitochondrial, qui est transmis du côté de la mère, et du chromosome Y, qui est transmis du côté du père.
Le côté femelle a montré plus de différences génétiques que le côté mâle – ce qui signifie que les femelles peuvent avoir bougé davantage, a déclaré Skov. Il est possible que lorsqu’une femme de Néandertal trouve un compagnon, elle quitte la maison pour vivre avec sa famille.
L’anthropologue de l’Université du Wisconsin, John Hawks, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la recherche était une application passionnante des preuves ADN anciennes, même si de nombreuses questions subsistent sur les structures sociales et les modes de vie des Néandertaliens.
Comprendre comment les premiers humains vivaient, c’est comme « assembler un puzzle où nous avons beaucoup, beaucoup de pièces manquantes », a déclaré Hawks. Mais cette étude signifie que « quelqu’un a jeté un tas d’autres morceaux sur la table ».
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