« L’alcool est une ‘drogue sale' », déclare Emily Palmer, chercheuse à l’Imperial College de Londres, qui étudie la gueule de bois. « Cela a un impact sur plusieurs systèmes du cerveau. »
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui se passe dans notre corps pendant une gueule de bois, mais ils savent qu’elle est causée par une variété de changements biochimiques et neurochimiques. « Cela n’affecte pas seulement le foie ou le cerveau », explique Palmer, « cela affecte presque tous les organes. »
Ce Noël, beaucoup d’entre nous célébreront avec un verre ou deux ou trois. Alors est-il possible de passer la matinée après la nuit précédente indemne ?
La pente glissante
« Vous avez votre premier verre et un neurotransmetteur appelé acide gamma-aminobutyrique – ou Gaba – est libéré dans le cerveau », explique Rayyan Zafar, neuropsychopharmacologue à l’Imperial College de Londres et chercheur pour l’association caritative Drug Science.
« Gaba ralentit le cerveau », poursuit-il. « Il agit sur les récepteurs du cortex, en particulier sur les parties impliquées dans les processus de réflexion et de contrôle. »
Gaba réduit la capacité d’une cellule nerveuse à envoyer et à recevoir des messages chimiques dans tout le système nerveux central. Donc, pour les un à trois premiers verres, lorsque Gaba est libéré, vous vous sentez détendu, dit Zafar.
En même temps, vous obtenez une poussée de dopamine. « Vous vous sentez bien, vous vous sentez détendu et vous en voulez plus », déclare Zafar. Mais lorsque vous continuez à boire, l’alcool se lie aux récepteurs du glutamate dans le cerveau, qui sont importants pour la formation de la mémoire. Leur activité électrique est supprimée, « bloquant essentiellement la formation de souvenirs », explique Zafar.
L’alcool se déplace de votre cortex, qui contrôle le comportement, vers le cervelet, qui est responsable du mouvement, de la coordination motrice et de l’équilibre.
Ensuite, l’intoxication alcoolique frappe la moelle, en plein milieu du cerveau. Il contrôle les systèmes autonomes, y compris le rythme cardiaque, la respiration et la pression artérielle. « Le cerveau s’arrête tout simplement », explique Zafar. « C’est pourquoi les gens appellent l’alcool un dépresseur ; non pas parce que cela vous déprime, mais parce que cela déprime tout le système nerveux central.
Puis-je me saouler avec de la bière sans alcool ?
« Probablement pas », rassure Zafar. « Disons qu’une pinte de bière moyenne contient 5 % d’alcool, il faudrait 10 bières à faible teneur en alcool de 0,5 % pour avoir le même effet qu’une pinte. Je ne pense pas que votre corps serait capable de retenir autant de liquide.
La suite
Le foie élimine environ une unité d’alcool par heure, puis la gueule de bois s’installe. Les vomissements, explique Zafar, sont une tactique de survie évolutive qui s’est développée comme un moyen d’éjecter les substances nocives du corps. Peut-être un petit réconfort lorsque votre tête est suspendue au-dessus de la cuvette des toilettes.
L’alcool est métabolisé par l’enzyme alcool déshydrogénase (ADH). Lorsque l’ADH décompose l’éthanol, il forme de l’acétaldéhyde, un poison et cancérigène. Lorsque la teneur en alcool dans le sang atteint zéro, les symptômes de la gueule de bois sont généralement les plus graves, car à ce stade, tout l’alcool a été converti en acétaldéhyde, ce qui modifie le fonctionnement de l’ADN », explique Zafar.
L’alcool endommage l’ADN mitochondrial. Les mitochondries sont les machines productrices d’énergie dans nos cellules, et même de légers dommages peuvent entraîner une toxicité dans le cerveau.
« Si vous buvez régulièrement suffisamment pour provoquer une gueule de bois, nous pensons que les dommages peuvent s’accumuler », explique Palmer, « entraînant un déclin cognitif et une perte de mémoire précoce ».
L’alcool supprime également la libération de vasopressine, une hormone qui indique aux reins de retenir les liquides, ce qui augmente la miction. La déshydratation qui en résulte peut vous donner soif, fatigue et maux de tête.
« Nous pensons que l’hydratation est extrêmement importante », ajoute Zafar. « Et par hydratation, nous n’entendons pas seulement l’eau. Nous parlons également de sodium, de chlorure et de potassium.
Lorsque votre corps est endommagé, votre système immunitaire est activé. Il envoie des cellules inflammatoires qui attaquent les bactéries ou guérissent les tissus endommagés.
« Lorsque vous buvez de l’alcool, l’intestin signale qu’il contient un poison », explique Zafar. « En réponse, votre système immunitaire s’intensifie pour essayer d’inverser la toxicité. Cela peut entraîner une trop grande inflammation.
Le corps s’est retourné sur lui-même. La réponse inflammatoire peut provoquer des nausées, des vomissements, des maux de tête, de la confusion, des changements d’humeur, des troubles cognitifs et des déficits d’apprentissage et de mémoire. Boire régulièrement à l’excès peut également entraîner une inflammation chronique, qui est liée au diabète, au cancer et aux maladies cardiaques.
La gueule de bois s’aggrave-t-elle avec l’âge ?
Le métabolisme est un mot que nous pourrions associer à la digestion des aliments, mais le terme décrit en fait tous les processus chimiques qui se déroulent dans le corps. « En vieillissant, votre métabolisme ralentit, il faut donc plus de temps pour récupérer », explique Zafar.
Palmer suggère que cela pourrait également être dû à une tolérance réduite en raison d’une consommation moins importante à mesure que nous vieillissons et de la modification de nos préférences en matière de boissons. «Quand nous sommes plus jeunes, nous buvons peut-être quelque chose comme des toniques à la vodka», dit-il. « Plus tard, nous boirons peut-être du vin ou du whisky. »
Les congénères, présents dans les boissons plus foncées, sont un sous-produit du processus de fermentation. Ce sont des molécules organiques complexes aux effets toxiques dont l’acétone, l’acétaldéhyde, l’huile de fusel, les tanins et le furfural. Il a été constaté que le whisky contient 37 fois plus de congénères que la vodka, et des études montrent que les boissons contenant plus de congénères provoquent une pire gueule de bois.
Comment puis-je prévenir une gueule de bois?
Boire moins, évidemment. Cependant, si vous voulez boire quelques verres, il existe certaines tactiques qui peuvent vous aider à éviter la gueule de bois.
Votre rythme
Diluez l’alcool en ajoutant de la glace, du soda, de la limonade ou d’autres mélangeurs. Vous consommerez de l’alcool plus lentement afin que votre corps ait plus de chances de traiter l’alcool et que votre pic d’alcoolémie ne soit pas aussi élevé.
Choisissez vos boissons
Évitez les boissons foncées comme le vin rouge ou le whisky car elles contiennent plus de congénères que les boissons claires comme la vodka ou le gin.
Manger des œufs
Les œufs, dit Zafar, contiennent de la cystéine, un acide aminé, qui ralentit le métabolisme de l’alcool.
Puis-je guérir ma gueule de bois?
Malheureusement non. Selon des chercheurs du King’s College de Londres, il n’existe aucune preuve convaincante que les soi-disant remèdes contre la gueule de bois fonctionnent.
Leur examen récent a évalué l’extrait de clou de girofle, le ginseng rouge, le jus de poire coréen et d’autres remèdes supposés contre la gueule de bois, et a conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves de haute qualité pour aucun d’entre eux.
Cependant, l’ibuprofène peut aider à réduire l’inflammation et la réhydratation avec des boissons isotoniques, telles que les boissons pour sportifs, peut aider à remplacer les liquides et les ions perdus et peut vous apporter un certain soulagement.
Certaines personnes sont-elles immunisées contre la gueule de bois ?
Certaines personnes sont capables de fabriquer rapidement de l’alcool déshydrogénase pour décomposer l’alcool, et d’autres ne peuvent pas le faire aussi rapidement. Tout dépend de vos gènes.
« Ceux qui sont capables de réguler rapidement cette enzyme et de décomposer l’alcool… n’ont probablement pas la gueule de bois », explique Zafar. « Mais ils sont plus susceptibles de développer une dépendance à l’alcool, car ils peuvent boire plus sans les effets négatifs. »
La contention pourrait être plus facile en connaissant l’inconfort qui s’ensuit. « Nous voulons essayer de prévenir les dommages que nous causons à notre corps », explique Palmer, « plutôt que de coller du plâtre dessus ».