De nouveaux réservoirs sont nécessaires dans toute l’Angleterre pour faire face aux pénuries d’eau de plus en plus graves qui mettent le Royaume-Uni en danger de ne pas être en mesure de produire les aliments dont les consommateurs ont besoin, a averti un dirigeant agricole.
Minette Batters, présidente de l’Union nationale des agriculteurs d’Angleterre et du Pays de Galles, a déclaré que le fait de ne pas gérer correctement l’eau du pays créait des problèmes pour les agriculteurs et menaçait l’approvisionnement alimentaire.
Cet hiver n’a pas atténué la sécheresse de l’an dernier autant que les agriculteurs l’avaient espéré. Plus tôt cette semaine, le National Drought Group a déclaré que l’Angleterre était « à une période de sécheresse » d’une répétition des conditions sèches de l’été dernier.
Batters a déclaré que les agriculteurs regardaient avec anxiété. « Nous avons encore East Anglia, Devon et Cornwall qui sont en sécheresse », a-t-elle déclaré. « Nous avons 63% des rivières en dessous du niveau qu’elles devraient être. »
« Si nous voulons moins extraire, nous devons stocker plus », a-t-elle déclaré, ce qui signifierait construire plus de réservoirs. « Nous devons avoir la capacité de stocker plus, il faut y penser de toute urgence. C’est un énorme problème.
Les pénuries aiguës de salades et de légumes au Royaume-Uni ont conduit à des étagères vides et ont poussé certains supermarchés à rationner la vente d’articles tels que les poivrons, les concombres et les tomates. Ces problèmes ont été principalement causés par un temps froid et des gelées inhabituels pour la saison dans les principales régions exportatrices d’Espagne et d’Afrique du Nord.
Les étagères vides ont attiré l’attention sur la sécurité alimentaire du Royaume-Uni. Environ 40% de la nourriture du pays est importée, et les agriculteurs lors de la conférence NFU à Birmingham plus tôt cette semaine ont déclaré que cela laissait le Royaume-Uni vulnérable aux chocs d’approvisionnement extérieurs.
Pour Batters, la sécurité alimentaire et la question de l’eau sont étroitement liées. Il ne peut y avoir aucun des premiers à moins que le gouvernement ne prenne des mesures pour garantir l’approvisionnement des seconds, a-t-elle déclaré.
« L’eau est un énorme problème. On m’a répété tant de fois la réplique : « Oh Minette, nous sommes une nation riche, nous pouvons importer notre nourriture. Je pense juste que ce navire a navigué et que nous tenons la nourriture pour acquise… Et la sécurité de l’eau en fait partie intégrante.
Aucun nouveau réservoir n’a été construit au Royaume-Uni depuis la privatisation de l’industrie de l’eau en 1989, et certaines compagnies des eaux ont augmenté leurs bénéfices en vendant des réservoirs existants. Les compagnies des eaux ont versé 72 milliards de livres sterling de dividendes depuis la privatisation, empruntant 56 milliards de livres sterling et augmentant les factures de 40 %.
Mais les problèmes ne sont pas seulement dus aux compagnies des eaux et à la météo. Les agriculteurs ont également joué un rôle dans les pénuries d’eau, selon Craig Bennett, directeur général des Wildlife Trusts. « Notre système agricole a été épouvantable pour encourager les agriculteurs à utiliser l’eau correctement », a-t-il déclaré. « Il y a eu une approche irréfléchie, comme si l’eau était une ressource illimitée. »
Bennett a souligné la quantité de terres utilisées pour la culture d’aliments pour animaux qui, avec un changement de régime alimentaire, pourraient être utilisées plus efficacement pour faire pousser des cultures pour les humains. Les agriculteurs utilisent également de mauvaises pratiques, s’appuyant sur une surexploitation des eaux souterraines pour compenser, a-t-il ajouté.
« Nous devons réfléchir à différentes façons de cultiver – vous voyez toujours des agriculteurs planter et forer en aval, ce qui laisse l’eau s’écouler », a déclaré Bennett. « Certains agriculteurs ne veulent toujours pas voir la réintroduction des castors, qui font un travail fantastique en créant des mini-réservoirs – ou des étangs, comme on les appelle autrement. »
De nombreuses cultures – de la betterave à sucre au maïs – sont assoiffées et potentiellement inutiles au Royaume-Uni, car les produits pourraient être cultivés plus efficacement ailleurs.
Richard Benwell, directeur général de Wildlife and Countryside Link, a déclaré que la gestion de l’eau doit aller bien au-delà des réservoirs et que les agriculteurs doivent jouer un rôle. « Réhumidifier les tourbières, remuer les rivières, régénérer la structure du sol des terres agricoles – tout cela a un rôle crucial à jouer dans le ralentissement et le stockage de l’eau dans notre environnement, afin que davantage d’eau soit disponible pour les personnes et la faune », a-t-il déclaré.
Les agriculteurs et les consommateurs pourraient également utiliser l’eau plus efficacement. « La gestion de la demande est également essentielle, avec des normes plus strictes pour les bâtiments, des compteurs cohérents et des incitations pour les entreprises à réduire leur utilisation », a ajouté Benwell.
Le régulateur Ofwat examine la réponse du Royaume-Uni aux sécheresses de plus en plus fréquentes et le rôle des compagnies des eaux. Benwell a déclaré: «Il existe un risque réel que l’Ofwat pousse à nouveau les compagnies des eaux vers une infrastructure construite à l’ancienne, sans capitaliser sur les économies et les avantages des solutions basées sur la nature. Le gouvernement devrait clairement ordonner au régulateur de donner la priorité aux solutions qui fonctionnent avec la nature.