So c’était le week-end d’ouverture. Deux des cinq matches ont eu lieu à Newcastle et il semble que tout le monde dans la ville l’ait énormément apprécié – à l’exception des Samoa, de l’Écosse et de celui qui dirigeait le système de sonorisation pour la cérémonie d’ouverture.
Lorsque le silence est descendu à l’intérieur de St James ‘Park samedi après-midi alors que l’événement pré-tournoi était censé atteindre son paroxysme, cela a aidé que le chanteur principal des Kaiser Chiefs, Ricky Wilson, soit non seulement un leader énergique, mais aussi le filleul de feu Eddie Waring, le rugby entraîneur de la ligue, commentateur et présentateur de télévision. Wilson a dû penser « que ferait l’oncle Eddie? » Il a rapidement canalisé l’esprit de la voix emblématique de la ligue des années 1970 et It’s a Knockout en chargeant de haut en bas sur la ligne de touche, fouettant la foule en mode fête. Ce fut agréable le temps que ça a duré.
Le tournoi a débuté avec les hôtes anglais affrontant les Samoa, dont la performance la plus impressionnante a été leur danse de guerre Siva Tau. À partir de ce moment-là, la situation s’est dégradée rapidement pour les supposés prétendants au titre. Il n’y a sûrement pas de retour pour eux dans ce tournoi après leur défaite 60-6.
Tout ce qui pouvait mal tourner pour les Samoa a mal tourné : balles tombées, tacles manqués, décisions de l’arbitre vidéo, blessures graves, coups de pied sur le plein, abandons ne allant pas à 10 mètres et une poubelle. Il était clair de voir laquelle des équipes n’avait commencé à s’entraîner ensemble que cinq jours plus tôt. La course pour voir qui dure le plus longtemps parmi le patron assiégé des Samoa, Matt Parish et Liz Truss, est au coude à coude.
L’atmosphère à l’intérieur du stade montait et descendait. Il était surprenant de voir à quel point 43 119 personnes pouvaient être silencieuses à certains moments, non aidées par la débâcle de la cérémonie d’ouverture mais aussi par les mi-temps interminablement longues. Les six premières minutes ont pris 10 à jouer, les 20 premières plus de 26. Une blessure grave à Tyrone May signifiait que 80 minutes après le début du match, nous n’en avions joué que 45. Les périodes du match ressemblaient à un milieu d’après-midi à le test, des murmures interrompus par des applaudissements sporadiques, des cris et des acclamations provenant de différentes sections du terrain.
Comme s’ils étaient conscients qu’ils avaient besoin de réveiller les choses, le Gallowgate End a répondu avec des chants de « Eng-land » – visiblement pas le football « In-ger-lund » – et, au moment où l’équipe locale s’est déchaînée, les fans rugissaient. les remettre pour les redémarrages après une succession d’essais. Sam Tomkins l’a décrit comme « spécial – le meilleur public devant lequel j’ai joué avec l’Angleterre ».
L’Angleterre était majestueuse dans ce qui a évolué d’un examen physique féroce à une course d’entraînement sans opposition. L’action, qui était tout à droite en première mi-temps, est passée à gauche en seconde. Les spectateurs du Milburn Stand ont eu de la chance. Herbie Farnworth, l’ancien écolier de Skipton qui est maintenant une star établie des Broncos de Brisbane, a fait du foin tandis que le soleil de Tyneside a finalement cédé la place aux nuages sombres prévus.
Le pied droit de Tommy Makinson était chirurgical, donnant des coups de pied de n’importe où sur la ligne de touche, le ciel tombant sur Samoa alors que le ciel s’ouvrait enfin. Les Kaiser Chiefs n’avaient réussi à interpréter qu’une seule chanson, Oh My God, avant que le courant ne souffle, en chantant le refrain « Je n’ai jamais été aussi loin de chez moi ». Beaucoup de joueurs samoans ne l’avaient pas fait – et cela se voyait.
Pas étonnant que Shaun Wane soit rayonnant après le match. « Mon attitude est que je serai heureux mais je ne serai jamais satisfait », a déclaré le sélectionneur anglais. « Nous ne sommes pas le genre de nation à se féliciter et à se laisser emporter. On ne dira pas : « Attention, regarde-nous ». Éviter les Tonga ? Nous ne penserons pas à éviter les gens. Je dois gagner. Nous devons gagner.
L’action à Newcastle s’est déplacée de quatre miles au nord-ouest dimanche après-midi. L’Écosse est arrivée dans un parc de Kingston baigné de soleil en kilts et casquettes en tartan, comme un gang de Grampian envahissant le manoir de Peaky Blinders, mais n’a ensuite pas réussi à montrer le même style contre l’Italie sur le terrain artificiel.
Avec six débutants au test chacun, aucune des deux parties ne savait grand-chose de l’autre. L’Écosse avait besoin de ses stars de la LNR et de la Super League Euan Aitken, Kane Linnett et Ryan Brierley pour faire la différence entre deux équipes qui étaient toutes deux remplies de joueurs des compétitions anglaise et australienne de deuxième niveau. Mais tous les trois ont eu du mal à avoir un impact contre une défense italienne obstinée, seules les rafales de l’arrière Matty Russell et du pilier de Geordie Sam Luckley ont inquiété l’équipe de Leo Epifania, qui a pris le contrôle tôt et ne l’a jamais relâché.
Comme prévu, étant donné que la frontière n’est qu’à 65 milles, les Écossais étaient dispersés dans la foule de 6 206 personnes, mais ils n’ont guère eu à se réjouir de la défaite 28-4. Encore une fois, le jeu était interminablement lent. À peine cinq minutes plus tard, nous avons subi un retard de quatre minutes lorsque l’arbitre vidéo Robert Hicks a décidé que Russell n’avait pas marqué. La durée pendant laquelle les décisions des arbitres vidéo sont prises doit être abordée immédiatement. Cela a donné le ton à un match fracturé et ennuyeux.
L’ailier gauche italien Jake Maizen a réussi un triplé, mais même lui savait que ce n’était pas un classique. « C’était moche parfois », a admis Maizen, qui joue au centre de la Queensland Cup pour les Sunshine Coast Falcons. « Nous avons montré à quel point nous tenons à être ici. Nous ne sommes pas ici pour participer; nous sommes ici pour en faire un poing et obtenir le respect que nous méritons – et nous le faisons avec notre défense.
Epifania était naturellement ravi de l’effort défensif de son équipe. « C’était spécial », a déclaré l’ancien entraîneur de York. « Nous parlons depuis quelques semaines de ce qui est attendu et vous espérez juste que cela se passe comme ça dans le jeu – et c’est le cas. Vous chérissez ces moments où les joueurs refusent de se laisser tomber. Fantastique. »
Un essai tardif de Lachlan Walmsley, qui a été occupé tout l’après-midi, a été une misère pour les Écossais. « Nos jeunes joueurs doivent apprendre qu’il faut gagner des points », a déclaré un Brierley découragé. « Vous ne pouvez pas tricher pour vous rendre à la ligne. Les joueurs ont juste commencé à inventer des choses. Mais je ne veux pas dire à quel point nous étions mauvais, mais plutôt à quel point l’Italie était bonne. Ils étaient fantastiques. L’Italie pourrait créer un choc dans le groupe. Leur match contre les Fidji, battues 42-8 par l’Australie à Leeds samedi, méritera d’être suivi.
Quoi qu’il arrive, la grande ligue de rugby sera de retour à Newcastle l’année prochaine, lorsque (peut-être le dernier) Magic Weekend aura lieu début juin. Avec 49 235 personnes assistant aux deux matchs du week-end et des milliers de personnes se pressant dans le centre-ville samedi soir, vêtues d’une pléthore de maillots vintage de Grande-Bretagne et de club, ainsi que d’un nombre inhabituellement élevé de maillots anglais actuels, il y avait des preuves accablantes que les fans britanniques veulent ligue internationale. Avec le club de championnat Newcastle Thunder qui construit progressivement un noyau de soutien pour le sport et une ambiance de grande ville pour les événements majeurs, Newcastle est l’hôte idéal. La ligue de rugby quitte cet endroit à ses risques et périls.
Ce qu’ils ont dit
Wane a semblé aussi surpris que quiconque lorsqu’il a appris que Victor Radley avait remporté le prix de l’homme du match. Étant donné que Jack Welsby avait été magistral, George Williams avait joué son meilleur match pendant des mois et une foule d’autres joueurs avaient été exceptionnels, il n’était pas étonnant que Wane ait haussé les sourcils et déclaré: « D’autres joueurs auraient pu avoir ça. Les Rads peuvent jouer beaucoup mieux que ça.
À la une : Ronaldo Mulitalo, Nouvelle-Zélande
Toujours à seulement 22 ans et jouant pour sa troisième équipe internationale ayant également représenté les Samoa et les États-Unis en 2019, l’aviateur des Cronulla Sharks Ronaldo Mulitalo s’est suffisamment développé pour être sélectionné par les Kiwis pour leur rencontre de mi-saison avec les Tonga. Il a marqué un essai et a explosé dans l’espace à plusieurs autres reprises contre le Liban dimanche soir, suggérant qu’il pourrait être une star du tournoi.
Mémoire de la coupe du monde
Plusieurs faibles fréquentations sur le week-end sont à relativiser. Non seulement aucune des équipes impliquées n’a suscité d’intérêt en jouant régulièrement ces dernières années, mais peu de nations de ligue mineure ont jamais attiré de grandes foules sur un terrain neutre en Angleterre. Rappelez-vous la Coupe du monde de 2000 où seulement 3 044 ont vu l’Australie anéantir la Russie à Hull et seulement 2 496 sont allés à Gloucester où les Kiwis ont écrasé le Liban. La principale déception jusqu’à présent a été la participation de 5 435 personnes pour voir la Nouvelle-Zélande 34-12 Liban à Warrington, un écho de la Coupe du monde 2017, alors qu’il y avait des espaces béants sur plusieurs terrains de la LNR. Les habitants peuvent avoir tendance à être gâtés par leur tarif bimensuel.
Off the record
Le retrait de Cooper Johns de l’équipe italienne à la veille du tournoi était dû à sa sortie du Melbourne Storm fin septembre. Avec des offres de quelques clubs de la LNR sur la table, Johns a estimé qu’il était sage de ne pas les compromettre en ratant le début de la pré-saison, comme tous les participants à la Coupe du monde sont contractuellement obligés d’en tenir compte. Son frère Jack est également absent des rangs des Azzurri après s’être blessé à l’épaule, tandis que l’attaquant de Storm Trent Loiero a aggravé un problème de dos lors de la finale de la LNR.
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