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Riyad (AFP) – L’Arabie saoudite enverra sa toute première femme astronaute en mission spatiale plus tard cette année, la dernière décision du royaume de réorganiser son image ultra-conservatrice.
Rayyana Barnawi rejoindra son compatriote saoudien Ali Al-Qarni pour une mission de 10 jours à destination de la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé l’agence de presse officielle saoudienne (SPA).
Barnawi et Al-Qarni s’envoleront vers l’ISS à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Dragon dans le cadre d’une mission ce printemps par la société spatiale privée Axiom Space, ont déclaré SPA et Axiom.
Également à bord d’Ax-2 se trouveront Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la NASA qui effectuera son quatrième vol vers l’ISS, et John Shoffner, un homme d’affaires du Tennessee qui servira de pilote.
L’équipage d’Ax-2 sera lancé vers l’ISS par une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Launch Complex 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
L’Arabie saoudite, riche en pétrole, suivra les traces des Émirats arabes unis voisins, qui sont devenus en 2019 le premier pays arabe à envoyer un de ses citoyens dans l’espace.
L’astronaute Hazzaa al-Mansoori a passé huit jours sur l’ISS. Un autre compatriote émirati, Sultan al-Neyadi, effectuera également un voyage vers la station spatiale plus tard ce mois-ci.
Surnommé le « Sultan de l’espace », Neyadi, 41 ans, deviendra le premier astronaute arabe à passer six mois dans l’espace lorsqu’il s’envolera pour l’ISS à bord d’une fusée Falcon 9.
Les monarchies du Golfe ont cherché à diversifier leurs économies dépendantes de l’énergie à travers une pléthore de projets.
Le chef de facto saoudien, le prince héritier Mohammed ben Salmane, a également tenté de se débarrasser de l’image austère du royaume en poussant à des réformes.
Depuis son arrivée au pouvoir en 2017, les femmes sont autorisées à conduire et à voyager à l’étranger sans tuteur masculin, et leur proportion dans la population active a plus que doublé depuis 2016, passant de 17 % à 37 %.
L’incursion de l’Arabie saoudite dans l’espace n’est cependant pas la première.
En 1985, le prince royal saoudien Sultan bin Salman bin Abdulaziz, pilote de l’armée de l’air, a participé à une mission spatiale organisée par les États-Unis, devenant le premier musulman arabe à voyager dans l’espace.
En 2018, l’Arabie saoudite a mis en place un programme spatial et l’année dernière en a lancé un autre pour envoyer des astronautes dans l’espace, tous faisant partie du programme Vision 2030 du prince Salman pour la diversification économique.
Axiom Space a effectué sa première mission d’astronaute privé vers l’ISS en avril 2022. Quatre astronautes privés ont passé 17 jours en orbite dans le cadre d’Ax-1.
© 2023 AFP