Depuis septembre, les défenses aériennes ukrainiennes ont détruit 540 drones kamikazes iraniens, selon Yurii Ihnat, le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne. Le Gepard « est efficace contre ces drones, ainsi que contre les missiles de croisière », a-t-il ajouté, « mais cet armement, qui est destiné à la défense aérienne des forces terrestres, ne suffit pas ».
Compte tenu du volume des menaces de drones et de missiles, les forces ukrainiennes doivent encore utiliser une large gamme de systèmes de missiles anti-aériens coûteux, à la fois des armes plus anciennes de l’ère soviétique ainsi que des systèmes radar et des lanceurs de missiles plus récents envoyés par des alliés occidentaux.
Alors que les responsables américains ne peuvent pas confirmer le grand nombre de drones abattus, « nous n’avons aucune raison de ne pas croire ce qu’ils disent », a déclaré un responsable du ministère de la Défense qui a requis l’anonymat pour discuter de la question. « Mais nous devons nous en remettre à eux, car nous ne pouvons pas être là et le voir par nous-mêmes ou en rendre compte par nous-mêmes. »
Alors que le Gepard s’est avéré exceptionnellement efficace, des problèmes se profilent à l’horizon.
La plupart des cartouches des deux canons des véhicules ont été fabriquées en Suisse, et le gouvernement a refusé d’autoriser l’Allemagne à réexporter ces cartouches vers l’Ukraine, invoquant son statut de neutralité.
La ministre allemande de la Défense, Christine Lambrecht, a écrit au gouvernement suisse en octobre pour lui demander d’envoyer 12 400 cartouches de fabrication suisse à l’Ukraine, une demande qui a été rejetée. En décembre, le fabricant allemand Rheinmetall a annoncé qu’il ouvrirait une nouvelle ligne de production pour commencer à fabriquer des munitions de 35 mm, bien que les premières cartouches ne soient disponibles que plus tard cette année.
Ce manque de capacité industrielle nationale inquiète de plus en plus les gouvernements occidentaux depuis le début de la guerre. En conséquence, les États-Unis et leurs alliés européens travaillent à la hâte pour identifier les munitions qu’ils pourraient être en mesure de retirer des stocks plus anciens et envisagent des moyens de commencer à mettre en commun les ressources alors que la guerre en Ukraine continue de vider les entrepôts de l’OTAN.
À Washington, des pourparlers à huis clos ont commencé pour retirer les munitions de l’époque de la guerre froide des bunkers et les améliorer suffisamment pour être utiles à Kyiv, selon une personne proche des discussions. Un de ces programmes a déjà commencé, avec des missiles pour les systèmes de défense aérienne HAWK fabriqués aux États-Unis depuis longtemps à la retraite, qui devraient recevoir les mises à jour nécessaires pour être envoyés au combat.
Les missiles HAWK seraient jumelés à plusieurs lanceurs que l’Espagne s’est engagée à envoyer à l’Ukraine. Le Hawk est toujours utilisé en Europe et ailleurs, mais a été abandonné par l’armée américaine au début des années 1990 au profit du système Patriot, ce qui signifie que les missiles existants dans les entrepôts américains doivent être remis à neuf.
Ces départs à la retraite des années 90 faisaient partie d’une tendance plus large à travers l’alliance de l’OTAN qui a vu un ralentissement de la production de nombreuses armes et des réductions des dépenses de défense alors que l’Europe se précipitait pour embrasser le dividende de la paix largement supposé venir avec la fin de l’Union soviétique.
Les États-Unis cherchent également des moyens d’étouffer l’approvisionnement en drones iraniens à la source.
« Nous cherchons des moyens de cibler la production iranienne de drones par le biais de sanctions, de contrôles à l’exportation et de discussions avec des entreprises privées dont les pièces ont été utilisées dans la production », a déclaré la porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adrienne Watson. « Nous évaluons d’autres mesures que nous pouvons prendre en termes de contrôle des exportations pour restreindre l’accès de l’Iran aux technologies utilisées dans les drones. »
Lara Seligman a contribué à ce rapport