Lockheed Martin construit ses lance-roquettes mobiles avancés dans une usine de couches convertie, de tous les endroits. Lorsque j’ai visité l’usine dans le sud de l’Arkansas fin février, je l’ai trouvée bourdonnante d’activité. L’usine et ses ouvriers sont un élément clé de l’arsenal démocratique américain. Les dollars que l’administration Biden dépense pour fournir une aide militaire abondante à l’Ukraine créent des emplois ici et dans d’autres villes industrielles des États-Unis. Mais regarder les travailleurs sur la chaîne de montage a également souligné l’ampleur du défi à venir. Après des décennies d’atrophie et de négligence, les industries de défense américaines ont du mal à répondre à l’augmentation soudaine de la demande.
J’ai trouvé Becky Withrow, directrice du développement commercial de Lockheed, debout sur le sol de l’usine, à 90 minutes au sud de Little Rock, à East Camden. « Nous avons dû accrocher un rideau sur le mur du fond pour la cérémonie d’ouverture en 2017 », dit-elle avec ironie. « Il y avait encore quelques endroits que nous n’avions pas encore nettoyés. » C’est loin de la célèbre usine Ford de Willow Run, la chaîne de montage d’un kilomètre de long qui a produit des bombardiers B-24 Liberator pendant la Seconde Guerre mondiale, avec un nouvel avion roulant toutes les heures au plus fort de la production. Mais c’est dans des usines comme celle-ci que la guerre en Ukraine et les conflits à venir peuvent être perdus ou gagnés.
Des dizaines de soudeurs et d’assembleurs travaillent sur la chaîne de production derrière Withrow. Ils rampent sur des lance-roquettes mobiles à divers stades d’assemblage, les pièces étant disposées comme autant de maquettes de jouets. Les lanceurs sont disponibles en deux variantes : le M270 à chenilles et le nouveau système de fusée d’artillerie à haute mobilité, ou HIMARS, qui est à roues. Le programme M270 est un partenariat public-privé, dans lequel Lockheed rénove les anciens modèles stockés au Red River Army Depot dans le nord-est du Texas afin qu’ils puissent être expédiés à nos alliés, tandis que les HIMARS sont construits à partir de zéro dans les installations de Lockheed à Camden.
Ce n’est pas la guerre en Ukraine, ni même un bon de commande américain, qui a d’abord revigoré le programme HIMARS. En 2013, Lockheed avait complètement cessé de fabriquer HIMARS, mais une commande des Émirats arabes unis pour 12 lanceurs en 2017 a conduit l’entreprise à ouvrir l’installation actuelle. Il n’a pas fermé depuis et la demande n’a fait qu’augmenter. À ce jour, l’OTAN a envoyé à l’Ukraine au moins 20 HIMARS et 10 M270, et d’autres suivront. Sur les 67,1 milliards de dollars alloués par le Congrès l’année dernière pour armer l’Ukraine, 631 millions de dollars ont été attribués à Lockheed Martin pour la construction du nouveau HIMARS.
Avec Withrow, je suis guidé dans ma tournée par Dennis Truelove, un vétéran de 40 ans chez Lockheed. Il a travaillé sur le programme M270 pendant des décennies, et aujourd’hui il prend sa retraite. « J’aime m’appeler ‘Redéploiement’ », dit-il en parlant du M270, qui est une recapitalisation d’anciens systèmes. « De plus, je suis un peu un thésauriseur. » Il fait signe aux vieux lance-roquettes en attente de rénovation. Plus d’un employé de Lockheed me fait part de la fierté qu’ils ressentent lorsqu’ils voient un HIMARS ou un M270 lancer des roquettes sur des cibles russes aux informations. Cette fierté s’étend au-delà du champ de bataille. De nombreux assembleurs de Lockheed – qui ont des décennies de moins que Truelove – portent des T-shirts qui proclament La chose la plus cool fabriquée en Arkansas, gagnant 2022 : HIMARS. Ceci, m’a-t-on dit, était un grand coup; Les Cheetos sont également fabriqués en Arkansas.
Actuellement, l’usine de Camden produit chaque année 48 M270 remis à neuf et 48 nouveaux HIMARS. Les chiffres de HIMARS devraient augmenter, doublant pour atteindre 96 d’ici le troisième trimestre de 2025, deux ans et demi après l’attribution d’un nouveau contrat. Bien que certaines étapes soient automatisées, la production reste à forte intensité de main-d’œuvre. Une pièce du châssis HIMARS nécessite un assembleur pour percer 1 300 trous de précision à la main. Augmenter le taux de production n’est pas aussi simple que d’appuyer sur un interrupteur.
Le potentiel d’expansion de la capacité est certainement là. À l’heure actuelle, les employés de Lockheed travaillent un seul quart de travail quatre jours par semaine. Pour répondre à la demande accrue, la direction prévoit d’ajouter des quarts de travail supplémentaires et d’embaucher 200 autres employés au cours des cinq prochaines années. L’installation de Camden de Lockheed, qui s’étend sur 2 427 acres, a un potentiel de croissance important. « Camden a une capacité de production illimitée », me dit Truelove alors que nous nous promenons dans l’usine, ajoutant que l’installation est « une ressource stratégique pour le gouvernement américain ». Il est situé sur le plus grand parc industriel des Highlands, dont les 18 500 acres étaient à l’origine le dépôt de munitions de Shumaker, construit pendant la Seconde Guerre mondiale pour fabriquer et stocker des torpilles, des bombes et d’autres munitions.
La marine a choisi East Camden pendant la Seconde Guerre mondiale pour produire et stocker de grandes quantités de munitions en raison de son emplacement éloigné, et il reste éloigné aujourd’hui. En rentrant de l’aéroport la nuit précédente, j’ai dû conduire 30 minutes pour trouver un endroit où manger un morceau, en m’installant sur des collations dans un magasin «Boots & Liquor» près de l’autoroute. L’économie non liée à la défense autour d’East Camden est restée lente à se développer, mais les dirigeants de Lockheed voient cela changer. Au cours des quatre dernières années, leur effectif à Camden a doublé pour atteindre plus de 1 000 employés. Highland Industrial Park compte également General Dynamics, Raytheon et Aerojet Rocketdyne parmi ses locataires.
Ceux qui critiquent les 67,1 milliards de dollars approuvés par le Congrès pour l’Ukraine soutiennent que cet argent serait mieux dépensé en investissements nationaux. Cette critique, cependant, suppose que ces crédits du Congrès s’apparentent à des transferts monétaires directs au gouvernement ukrainien, ce qu’ils ne sont pas. C’est de l’argent qui retourne dans l’économie américaine. Et l’aide militaire à l’Ukraine permet à l’Amérique de reconstruire son arsenal démocratique.
Il y a un précédent historique à cela. Neuf mois avant l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, le président Franklin Roosevelt a promulgué la loi An Act to Promote the Defence of the United States, mieux connue sous le nom de Lend-Lease Act. Le prêt-bail a annulé les actes de neutralité adoptés par un Congrès isolationniste en 1935, 1937 et 1939. En inhibant la capacité des États-Unis à armer leurs alliés, ces actes de neutralité ont freiné la croissance de la base manufacturière américaine tandis que les puissances de l’Axe investissaient dans la leur. L’adoption du prêt-bail a revigoré l’industrie manufacturière de défense américaine. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le prêt-bail représenterait 17 % des dépenses de défense des États-Unis, un total de 719 milliards de dollars en dollars d’aujourd’hui, qui ont armé nos alliés, dont la Grande-Bretagne, la France, l’Union soviétique et la Chine.
Bien que les taux de production de la défense américaine n’aient jamais baissé aux niveaux de l’entre-deux-guerres, il existe un consensus bipartite croissant selon lequel les États-Unis doivent réinvestir dans leur capacité de fabrication. Le CHIPS and Science Act, adopté en août dernier, prévoit un financement de 280 milliards de dollars pour stimuler la fabrication et la recherche de semi-conducteurs aux États-Unis. Aujourd’hui, plus de 90 % des puces et des semi-conducteurs avancés utilisés dans la défense sont fabriqués à Taïwan. Compte tenu de la possibilité d’une invasion chinoise, il s’agit d’un risque inacceptable pour la sécurité nationale.
La guerre en Ukraine nécessite un autre type de réinvestissement. C’est une guerre affamée, dévorant les ressources à un rythme jamais vu depuis des décennies. Au cours d’une journée moyenne en Ukraine, les deux camps tirent environ 30 000 obus d’artillerie l’un contre l’autre. Cela a créé une pénurie de munitions pour l’OTAN et la Russie. Le rythme de la guerre a également mis à rude épreuve l’approvisionnement en roquettes tirées à la fois du M270 et du HIMARS. Ces fusées, connues sous le nom de système de fusée à lancement multiple guidé, ou GMLRS, sont fabriquées dans une usine distincte à Camden.
En route vers l’usine GMLRS, nous croisons des centaines de wagons cylindriques noirs garés le long des voies qui se terminent dans le parc industriel des Highlands. Ces wagons transportent de nombreux produits chimiques énergétiques bruts que Lockheed utilise pour construire ses propulseurs et ses ogives. La fabrication de GMLRS nécessite beaucoup plus d’automatisation que la production de HIMARS et du M270. L’usine de Camden est la seule au monde à produire le GMLRS, une munition utilisée par une demi-douzaine de nations alliées.
Dans l’usine, un système de convoyeur Jervis Webb vibre au-dessus de la tête. Dans ses griffes se trouve une ogive de 200 livres. Pour des raisons de sécurité, aucune photographie n’est autorisée à l’intérieur de l’installation, mais à des étapes successives de l’assemblage, nous pouvons voir l’accélérateur placé dans l’enveloppe extérieure de la fusée, l’ogive fixée à l’extrémité de la fusée et la série de tests effectués sur chaque nacelle de six fusées pour le contrôle de la qualité. Remarquablement, de ce côté du complexe Lockheed, il y a plus de femmes que d’hommes au travail, effectuant des tâches qui demandent une grande précision et dextérité.
Une salle de contrôle avec une douzaine d’écrans trône au centre de l’usine. Un superviseur surveille les flux vidéo de chaque poste d’assemblage. Il suit chaque fusée au fur et à mesure qu’elle avance sur la ligne. Sur un écran, il a un tableau de rythme, indiquant la durée de chaque étape intermédiaire. Au centre de cet écran se trouve un grand 52 sur fond rouge. À la fin de la journée, si l’équipe atteint cet objectif, le chiffre passe au vert. Jay Price, vice-président de Lockheed pour les missiles et le contrôle de tir, me dit que l’année dernière, ils ont construit 7 500 GMLRS. Cette année, ce nombre passera à 10 000. Il dit que cette installation a « la capacité d’aller au-delà, si nécessaire ».
Alors que Price et moi quittons l’usine, je commence à faire des calculs sommaires sur ce à quoi pourrait ressembler la production maximale de fusées si, par exemple, la guerre en Ukraine augmentait en intensité ou si la Chine se déplaçait à Taïwan. Cinquante-deux fusées par jour multipliées par 365 représentent 18 980 unités GMLRS chaque année. Bien sûr, peut-être, dit Price. Évidemment, cela nécessiterait plus de quarts de travail. Peut-être, Prix ajoute. Ce nombre pourrait-il augmenter si le taux de production quotidien augmentait au-delà de 52 ? Bien que Price reconnaisse que l’équipe de Lockheed pourrait augmenter les chiffres de production, si nécessaire, il explique que ce ne serait pas simple.
« Savez-vous combien de pièces il faut pour construire une fusée ? » me demande-t-il en jetant un coup d’œil à l’usine.
J’avoue que je n’en ai aucune idée.
« Tous », dit-il.