La construction a commencé en Australie et en Afrique du Sud d’un réseau d’antennes qui, une fois achevées, formeront ensemble le plus grand radiotélescope du monde, le Square Kilometre Array (SKA).
Le télescope géant intercontinental devrait produire des résultats scientifiques qui modifieront notre compréhension de l’univers.
L’Afrique du Sud et l’Australie ont toutes deux d’immenses étendues de terres dans des régions éloignées avec peu de perturbations radio, ce qui est idéal pour ce type d’installation.
L’idée du télescope a été conçue pour la première fois au début des années 1990, mais le projet a été en proie à des retards, des problèmes de financement et des manœuvres diplomatiques.
Le SKA a son siège au Royaume-Uni et compte 14 membres : Grande-Bretagne, Australie, Afrique du Sud, Canada, Chine, France, Allemagne, Inde, Italie, Nouvelle-Zélande, Espagne, Suède, Suisse et Pays-Bas.
Le directeur général de la Square Kilometre Array Organisation, Philip Diamond, a qualifié le début de sa construction de « momental », affirmant qu’il s’agirait de « l’une des plus grandes entreprises scientifiques jamais réalisées par l’humanité ».
Plus de 130 000 antennes en forme d’arbre de Noël sont prévues en Australie-Occidentale, qui seront construites sur les terres traditionnelles du peuple aborigène Wajarri. En Afrique du Sud, le site proposera près de 200 plats de la région reculée du Karoo.
Les grandes distances entre les antennes et leur grand nombre signifient que le télescope captera des signaux radio avec une sensibilité sans précédent lorsque le SKA sondera des cibles dans le ciel.
« Les deux télescopes complémentaires seront les oreilles de chaque côté de la planète, nous permettant d’écouter ces murmures de l’univers profond qui suscitent tant d’enthousiasme dans la science et d’approfondir notre compréhension de l’univers dans lequel nous vivons et des origines de la vie », déclare George Freeman, ministre d’État britannique chargé de la science, de la recherche et de l’innovation.
La construction du SKA devrait être achevée en 2028.