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C’est sans doute la demi-finale la plus appétissante de l’histoire de la Coupe du monde de rugby à XV, et les entraîneurs de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande pensent tous deux qu’ils ont la qualité pour réserver leur place pour la finale du week-end prochain avec une victoire à Elland Road vendredi soir.
Les deux nations qui ont remporté les neuf dernières Coupes du monde s’affrontent à Leeds, avec une place en finale contre l’Angleterre ou les Samoa, qui s’affrontent samedi, offerte au vainqueur. Il est rare que les deux poids lourds antipodiens du sport se rencontrent en demi-finale, mais parce que l’Australie est tombée à la quatrième place du classement mondial officiel – en grande partie à cause de son manque de désir de jouer dans la ligue internationale de rugby depuis la Coupe du monde 2017 – un seul des Les kangourous ou les Kiwis feront la finale.
Seules trois des nouvelles équipes australiennes ont déjà disputé une demi-finale de Coupe du monde. Cela, couplé à une performance difficile en seconde période contre le Liban vendredi dernier, a amené certains à se demander s’il y a une rare faille de vulnérabilité chez les champions du monde en titre à exploiter par les Kiwis. Mais l’entraîneur-chef de l’Australie, Mal Meninga, insiste sur le fait que son équipe est prête pour ce qui sera sans doute son premier vrai test, après avoir atteint les quatre derniers jusqu’à présent.
« C’est un gros match pour l’Australie parce que c’est une Coupe du monde », a déclaré Meninga. « Cela faisait longtemps que nous n’étions pas dans cette situation. C’est un jeu spécial, il y a donc une progression naturelle de l’intensité et vous voulez vous préparer. Chacun est pleinement conscient de l’énormité du défi qui nous attend. C’est un gros match pour cette équipe. »
L’Australie n’a raté qu’une seule finale dans l’histoire de la Coupe du monde ; lors de l’édition inaugurale du tournoi en 1954. Pendant ce temps, la Nouvelle-Zélande a survécu à une toute puissante frayeur contre les Fidji en quart de finale le week-end dernier pour atteindre les quatre derniers, mais Meninga pense que cela fait des Kiwis une menace beaucoup plus difficile que certains ne le pensent.
« Cela a probablement remis en place leurs motivations autour du tournoi », a-t-il déclaré. « Sans être irrespectueux, cela a été une course assez facile pour la plupart des meilleures équipes. Cela leur a fait réaliser qu’ils devaient s’agenouiller et se préparer pour cela. Ils n’auront besoin d’aucune motivation pour réussir. Ce sera un jeu fantastique. Mais c’est la première étape. Nous voulons bien jouer demain soir et gagner. Ensuite, nous voulons passer à autre chose et gagner la Coupe du monde.
L’entraîneur néo-zélandais, Michael Maguire, a fait écho à la confiance de Meninga dans son propre groupe de joueurs, alors que les Kiwis cherchent à provoquer un choc et à mettre fin à la domination de l’Australie en Coupe du monde. « Nous avons un groupe vraiment fort et beaucoup de joueurs ont joué dans de vrais gros matchs », a-t-il déclaré. «Nous savions il y a quelque temps que ce match devait arriver pour se qualifier pour la finale. Nous avons hâte d’y être.
Les vainqueurs de la demi-finale de vendredi affronteront l’Angleterre ou les Samoa en finale à Old Trafford samedi prochain. Les hôtes n’ont apporté qu’un seul changement à l’équipe qui a battu la Papouasie-Nouvelle-Guinée avec Luke Thompson de Canterbury pour remplacer le pilier de St Helens, Matty Lees, sur le banc d’Angleterre pour la demi-finale de samedi à l’Emirates Stadium.
Les Samoa ont annulé avec succès une suspension d’un match pour leur capitaine, Junior Paulo, lors d’une audience plus tôt cette semaine pour le libérer pour jouer dans le match. On s’attend à ce qu’ils apportent des changements minimes à leur équipe alors qu’ils cherchent à venger la défaite 60-6 lors du match d’ouverture à St James ‘Park il y a un mois, et refusent aux hôtes une place en finale pour la première fois à domicile depuis 1995. .
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