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Un conflit entre la Chine et Taïwan pourrait avoir un effet catastrophique sur l’approvisionnement de la Chine en médicaments vitaux en Europe, ont averti les fabricants de médicaments basés sur le continent.
« Une crise à Taïwan pourrait entraîner une pénurie totale de certains médicaments », a déclaré Roberta Pizzocaro, présidente d’Olon, une société basée à Milan qui fabrique environ 300 ingrédients pharmaceutiques différents qui entrent dans les médicaments finis. « Ce serait une situation dramatique. »
Les tensions ont augmenté ces dernières années sur le statut de Taiwan. La nation insulaire est autonome, mais la Chine la considère comme faisant partie de son propre territoire et a mené de grands exercices militaires dans la région, les États-Unis promettant de défendre l’île en cas d’invasion.
Jusqu’où l’Europe serait impliquée dans un conflit est une question ouverte, mais il est peu probable que les chaînes d’approvisionnement du continent restent indemnes. Le détroit de Taiwan, large de 180 kilomètres, qui sépare les deux pays, est l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde et une voie de transport pour les médicaments et les ingrédients pharmaceutiques.
Et la perspective de sanctions du genre de celles imposées à la Russie après l’invasion de l’Ukraine rend les gens nerveux.
« Si la Chine attaque Taïwan… et que nous la sanctionnions comme nous l’avons fait avec la Russie, le marché pharmaceutique serait bouleversé », a déclaré Gian Paolo Negrisoli, directeur général du fabricant pharmaceutique Flamma Group. « Tout le monde le sait – peut-être qu’ils ne le disent pas. »
« Nous n’avons pas beaucoup d’alternatives », a-t-il ajouté.
Camisole de force
La Chine est devenue une puissance pharmaceutique au cours des 20 dernières années, car une réglementation environnementale plus souple, une main-d’œuvre bon marché et des économies d’échelle lui ont permis de dominer la fabrication. Cela lui donne un effet de levier sur ses rivaux européens.
Le pays est un important producteur d’anciens médicaments sans marque qui sont couramment utilisés dans les hôpitaux. Les antibiotiques, par exemple, sont de plus en plus sous-traités en Asie, la Chine dominant. Le pays a accaparé le marché des ingrédients clés qui entrent dans la fabrication de la pénicilline. La Chine est également un exportateur clé dans d’autres catégories telles que les médicaments contre l’hypertension ou les analgésiques.
Il fournit également à l’industrie pharmaceutique européenne les ingrédients de base utilisés pour fabriquer une plus grande variété de médicaments.
Les chiffres de l’industrie montrent que l’Europe ne produit plus qu’un quart des ingrédients pharmaceutiques actifs mondiaux, contre la moitié en 2000, et dépend de plus en plus des importations. La Chine et l’Inde, quant à elles, en produisent plus de la moitié (et l’Inde dépend de la Chine pour ses intrants).
Une étude menée par la société d’études de marché IQVIA pour le groupe européen de chimie fine estime qu’en poids, l’Europe dépend de l’Asie pour les trois quarts de ses ingrédients pharmaceutiques et de ses précurseurs chimiques, la Chine étant responsable de l’essentiel (70 %).
Alors que des entreprises comme Olon et Flamma Group s’efforcent désormais de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement, ce n’est pas toujours possible.
De nombreux ingrédients pharmaceutiques ne sont désormais produits qu’en Asie et certains exclusivement en Chine, a déclaré Pizzocaro. Elle a dit que son entreprise pourrait durer « un certain temps » sur les stocks existants, mais il ne faudrait pas longtemps avant que les pénuries ne commencent à mordre.
Dans d’autres domaines, tels que les matières premières ou les puces électroniques, l’Europe a déjà commencé à renforcer ses capacités de fabrication. Des efforts similaires n’ont pas été faits dans le domaine de la production pharmaceutique.
Le mois dernier, cependant, la Belgique a proposé la création d’une « loi sur les médicaments critiques », sur le modèle de la loi européenne sur les puces. Au total, 21 pays ont déclaré qu’ils soutenaient l’idée. Il appartiendra maintenant à la Commission européenne de faire une proposition concrète.
Si vous voulez avoir un aperçu d’un monde où les importations pharmaceutiques chinoises sont interrompues, la pandémie offre un indice, a déclaré Maggie Saykali, responsable du groupe européen de chimie fine, qui représente les fabricants d’ingrédients pharmaceutiques. La décision de l’Inde d’interdire les exportations de paracétamol en réponse à une vague d’infections au COVID-19 est un exemple de la difficulté à résoudre les situations de crise, même avec des gouvernements amis.
« Nous avons eu beaucoup de chance que la pandémie n’ait pas duré aussi longtemps et que nous disposions d’un certain inventaire et que nous ayons pu jongler avec les choses », a expliqué Saykali. « Nous nous souvenons tous de la façon dont la crise du paracétamol a été résolue. Il devait y avoir une intervention diplomatique avec l’Inde. »