© Reuters. FILE PHOTO: Des voitures passent devant une succursale de Raiffeisen Bank à Moscou, Russie, le 11 février 2023. REUTERS / Tatyana Makeyeva
Par John O’Donnell, Francesco Canepa et Alexandra Schwarz-Goerlich
FRANCFORT / VIENNE (Reuters) – L’autorité américaine chargée des sanctions a lancé une enquête sur Raiffeisen Bank International concernant ses activités liées à la Russie, renforçant ainsi la surveillance du prêteur autrichien qui joue un rôle essentiel dans l’économie russe.
Répondant aux questions de Reuters, la banque a déclaré avoir reçu une demande du Bureau du contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du département du Trésor américain en janvier pour « clarifier les activités de paiement et les processus connexes maintenus par RBI à la lumière des développements récents liés à la Russie et Ukraine. »
L’OFAC avait demandé à Raiffeisen des détails sur son exposition en Russie, dans le Donbass partiellement occupé, en Ukraine et en Syrie, y compris sur les transactions et l’activité de certains clients, a déclaré une source à Reuters.
L’agence américaine avait demandé une réponse d’ici février, a indiqué cette personne, ajoutant que les avocats de Raiffeisen avaient négocié une prolongation, s’engageant à répondre aux questions en trois tranches d’informations à envoyer début avril, mai et juin.
Un porte-parole du département du Trésor américain a refusé de commenter.
Raiffeisen a déclaré à Reuters dans un communiqué qu’il coopérait pleinement avec l’OFAC et qu’il comprenait que la demande n’était pas déclenchée par une transaction ou une entreprise spécifique. Il a déclaré avoir mis en place des processus pour garantir le respect des sanctions.
Un porte-parole s’est dit « confiant que les informations fournies à l’OFAC satisferont sa demande », ajoutant que les questions posées étaient de « nature générale ».
Raiffeisen n’a pas été sanctionné par le passé, mais la demande d’informations de janvier inquiète les régulateurs financiers européens chargés de la surveillance de la banque en raison du potentiel qu’elle pourrait finalement conduire à des sanctions contre Raiffeisen, ont déclaré deux personnes ayant une connaissance directe du dossier.
Raiffeisen est profondément ancrée dans le système financier russe et est l’une des deux seules banques étrangères figurant sur la liste des 13 « établissements de crédit d’importance systémique » établie par la banque centrale russe, ce qui souligne son importance pour l’économie russe, aux prises avec des sanctions occidentales radicales.
En tant que deuxième plus grand prêteur de l’Autriche, il soutient également une grande partie de l’économie de ce pays et possède de vastes opérations en Europe de l’Est. Un responsable autrichien a déclaré que les autorités autrichiennes surveillaient de près la situation de Raiffeisen et de ses activités en Russie en raison de l’importance de la banque.
Près d’un an après que Moscou a lancé ce qu’elle appelle une « opération militaire spéciale » en Ukraine, Raiffeisen fait partie d’une poignée de banques européennes qui restent en Russie.
Mais il a fait l’objet de critiques, notamment de la part d’investisseurs, pour sa décision de continuer à faire des affaires avec Moscou. La banque a précédemment défendu sa position, affirmant que son exposition à la Russie était contenue.
Raiffeisen a réalisé un bénéfice net d’environ 3,8 milliards d’euros l’an dernier, en grande partie grâce à un bénéfice de plus de 2 milliards d’euros provenant de ses activités en Russie. Pendant ce temps, les épargnants russes ont déposé plus de 20 milliards d’euros auprès de la banque.
IMPLICATION AMÉRICAINE
Le Trésor américain impose des sanctions et peut pénaliser ceux qui les enfreignent. Son outil de sanction le plus agressif gèle les actifs américains et empêche les banques d’accéder aux dollars américains – essentiels pour le commerce et la finance internationaux.
L’outil de sanction le plus sévère de l’arsenal de l’OFAC, connu sous le nom de liste SDN, gèle les actifs détenus aux États-Unis et interdit aux entreprises ou aux citoyens américains de commercer avec ceux qui sont répertoriés, gelant une banque ou un individu de tous les paiements en dollars.
Cela accorde aux États-Unis une influence bien au-delà de leurs côtes pour faire appliquer leurs sanctions. Alternativement, l’OFAC peut également recourir à des mesures moins strictes telles que l’imposition d’amendes et l’envoi de lettres d’avertissement en cas de violation des sanctions.
Deux anciens responsables américains, demandant à ne pas être nommés, ont cependant déclaré que Washington était généralement réticent à prendre des mesures aussi draconiennes.
Viktor Winkler, un avocat allemand chargé des sanctions, a refusé de faire des remarques spécifiques sur Raiffeisen, mais a déclaré qu’il était courant pour l’OFAC de demander des informations aux banques et que cela n’entraînait pas automatiquement des sanctions.
L’OFAC a sanctionné cinq grandes banques russes, dont la Sberbank, soutenue par l’État, dans le cadre d’une réponse à l’invasion de l’Ukraine par ce pays, ainsi que de riches oligarques.
Peu de temps après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les États-Unis ont interdit à la Sberbank de traiter les paiements via le système financier américain. Son bras européen, basé à Vienne, a été fermé peu de temps après.
La Sberbank avait précédemment déclaré que les nouvelles sanctions n’auraient pas d’impact significatif sur ses opérations.
En 2018, le Trésor américain a sanctionné la banque lettone ABLV, en raison de préoccupations concernant des activités illicites liées en grande partie à la Russie, ce qui a incité la banque à se défaire rapidement.
Johann Strobl, PDG de Raiffeisen, a déclaré aux actionnaires en mars qu’il examinait les options pour l’entreprise russe, mais parvenir à une conclusion prendrait un certain temps car la banque n’est pas « un stand de saucisses » qui pourrait être fermé du jour au lendemain.