Danny Ings a marqué le premier but européen de sa carrière, mais la séquence de victoires de West Ham sur le continent cette saison s’est terminée par un match nul 1-1 contre l’équipe belge de Gand.
Ings a repoussé le centre de Jarrod Bowen sur le coup de la mi-temps – en grande partie grâce à un ramasseur de balles de Gand – pour leur donner l’avantage lors du match aller du quart de finale de l’Europa Conference League. La défense de West Ham les a laissé tomber après la pause en permettant à l’attaquant gantois Hugo Cuypers d’égaliser, laissant le match nul en équilibre.
Les Hammers ont peut-être du mal en Premier League, mais leurs exploits européens ont fait naître l’espoir qu’une saison largement décevante pourrait se terminer par un premier trophée majeur en 43 ans. L’équipe de David Moyes est entrée dans ce match avec une fiche parfaite de 10 victoires sur 10 en Conference League cette saison, mais a eu du mal à maintenir cette forme alors que Moyes a effectué six changements par rapport à l’équipe qui a gagné 1-0 à Fulham samedi.
Ce fut une première mi-temps irrégulière de la part des visiteurs, Ben Johnson faisant un blocage opportun pour empêcher Cuypers de tirer à la maison tandis que Kamil Piatkowski et Joseph Okumu se dirigeaient vers les coins. West Ham pensait avoir pris les devants, contre le cours du jeu, lorsque le gardien gantois Davy Roef a laissé tomber le corner de Bowen sous la pression de Nayef Aguerd, mais un contrôle VAR a repéré une main du défenseur marocain.
West Ham a pris l’avantage sur le coup de la mi-temps lorsque Vladimir Coufal a surpris Gent en train de faire la sieste avec un lancer rapide. L’arrière droit a trouvé Bowen dans la surface et son centre a été tapé au deuxième poteau par Ings, faisant son premier départ européen depuis octobre 2015, lorsque l’attaquant était à Liverpool.
Moyes est déjà tombé sous le coup de ramasseurs de balles en Europe – il a été expulsé pour avoir tapé dans un ballon lors de la défaite en demi-finale de la saison dernière à l’Eintracht Francfort – mais il aura été reconnaissant au jeune local qui a lancé le ballon directement à Coufal ce temps. Le but a fait l’objet d’un autre contrôle VAR, cette fois pour hors-jeu, mais la décision a été prise par les Hammers pour ravir les 1 000 fans en visite à la Ghelamco Arena.
Gent a continué à appuyer en seconde période et s’est traîné à égalité à la 57e minute lorsque West Ham n’a pas réussi à suivre ses coureurs. Angelo Ogbonna était musclé et Cuypers a trop facilement évité Johnson avant de dépasser le gardien visiteur, Alphonse Areola.
Bowen aurait pu remettre West Ham devant après avoir été envoyé par Lucas Paquetá, seulement pour que son tir passe à côté. L’attaquant nigérian de Gent, Gift Orban, a ensuite frappé le haut de la barre transversale d’un coup de pied au-dessus de la tête. Il y avait confusion dans les arrêts de jeu lorsque Piatkowski a été expulsé, puis réintégré après un examen VAR, après avoir taclé Paquetá en bordure de surface.
Moyes était mécontent que Gent ait récupéré le ballon après l’incident, mais quelques instants plus tard, le coup de sifflet final a retenti et tout est joué au stade de Londres la semaine prochaine. Les vainqueurs affronteront l’AZ ou Anderlecht en demi-finale.
« Dans l’ensemble, c’était un match vraiment difficile, très physique, Gent était très fort et nous a rendu la tâche très difficile », a déclaré Moyes par la suite. « Je ne pense pas que nous les sous-estimions. Je pense que lorsque vous arrivez à ce stade de la compétition, dans les huit derniers, il n’y a pas beaucoup de mauvaises équipes où que vous alliez.
« Je ne pensais pas que la performance était bonne mais le résultat n’était pas un mauvais résultat », a ajouté le manager. « Dans les compétitions de coupe, nous savons ce qui peut arriver. Nous sommes loin de chez nous, face à une foule nombreuse, et Gand a très bien joué ce soir.