Le changement climatique et la montée des mers menacent le grenier de l’Égypte

ROSETTA, Egypte (AP) – Sayed Abuel-Ezz a déjà vu ses cultures se flétrir à cause de l’eau de mer. Alors que l’agriculteur du delta du Nil se promène parmi ses manguiers sur ses terres non loin de la mer Méditerranée, il craint que cela ne se reproduise malgré les dépenses équivalentes à des dizaines de milliers de dollars pour l’empêcher.

« S’il monte, les arbres mourront », a déclaré Abuel-Ezz en regardant vers la mer.

Ici, l’impact du changement climatique est depuis longtemps évident pour les agriculteurs, dans le sel rampant qui ronge les racines et durcit leurs champs, les rendant stériles. Ils paient une fortune pour faire venir des camions de terre pour essayer d’élever leurs récoltes au-dessus du sel poussé dans le sol par l’élévation du niveau de la mer. Mais ils disent que c’est de pire en pire.

Les chauffeurs de bus peuvent aussi voir les changements, comment la mer se déverse de plus en plus facilement sur la terre. Aujourd’hui, chaque hiver, des parties de l’autoroute internationale vitale qui longe la côte égyptienne sont inondées, disent les conducteurs sur la route.

Situé sur la côte nord de l’Égypte sur la Méditerranée, le delta du Nil est l’un des trois points chauds les plus vulnérables au monde aux impacts du changement climatique, y compris l’élévation du niveau de la mer, selon un rapport de 2007 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat soutenu par les Nations Unies..

Alors que l’Égypte accueille le sommet mondial de l’ONU sur le climat COP27 ce mois-ci, les dirigeants du pays ont déclaré que la situation difficile du delta, connu depuis des millénaires pour son sol fertile, était au premier rang de leurs préoccupations. Les résidents espèrent de l’aide pour faire face aux conséquences du réchauffement de la planète.

Le delta couvre environ 240 kilomètres carrés (93 miles carrés), commençant juste au nord de la capitale du Caire, où le Nil se déploie. Les branches des rivières ont créé la terre riche et fertile en déposant du limon alors qu’elles se dirigeaient vers la mer. Depuis l’Antiquité, la région a été le grenier des empires.

Il est fortement peuplé, abrite quelque 40 % des 104 millions d’habitants que compte l’Égypte et représente la moitié de l’économie du pays, selon l’agence alimentaire des Nations Unies. Les fermes et les pêcheries le long des deux bras du Nil, Rosette à l’ouest et Damiette à l’est, contribuent à nourrir le pays et à fournir des produits destinés à l’exportation.

Tout cela est de plus en plus menacé par le changement climatique et la montée des mers. Un quart du delta se trouve au niveau de la mer ou en dessous. Une augmentation entre 0,5 et 1 mètre (1,6 à 3,2 pieds) – qui pourrait se produire d’ici 2100 dans l’un des pires scénarios du panel soutenu par l’ONU – déplacera le littoral vers l’intérieur de plusieurs kilomètres, submergeant de vastes zones et rendant plus stérile avec du sel. C’est selon un rapport récent d’un groupe international de scientifiques supervisé par le Centre de recherche sur le climat et l’atmosphère de l’Institut chypriote et l’Institut Max Planck de chimie.

« Cela impliquerait de graves défis pour les infrastructures côtières et l’agriculture, et pourrait conduire à la salinisation des aquifères côtiers, y compris le delta du Nil densément peuplé et cultivé », a déclaré George Zittis, co-auteur du rapport.

Le scénario jugé le plus probable par le panel est que la mer montera de 0,3 à 0,6 mètre d’ici 2100. Cela rendra encore des milliers d’acres impropres à l’agriculture ou à l’habitation.

L’Associated Press s’est entretenu avec plus de trois douzaines d’agriculteurs, de pêcheurs et d’autres habitants de plusieurs villages et villes le long de la côte méditerranéenne, dans toute la largeur du delta.

S’étendant sur plusieurs générations, ils ont déclaré ressentir les effets du changement climatique depuis des années, en particulier l’élévation du niveau de la mer. Ils ont vu une plus grande érosion des rives et des eaux souterraines contaminées par le sel. L’eau salée s’introduit à mesure que la pression augmente à cause de la montée de l’eau de mer, et la contre-pression de l’eau douce a diminué.

L’intrusion d’eau salée est la menace la plus difficile pour le delta, a déclaré Mohamed Abdel Monem, conseiller principal sur les terres et le changement climatique auprès de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.

« Cela signifie moins de productivité et, dans de nombreux cas, la mort des cultures et donc l’insécurité alimentaire », a-t-il déclaré.

Hamdy Salah, un agriculteur de 26 ans à l’extérieur de la ville de Rosetta dans le delta occidental, affirme que les pratiques de plantation ont radicalement changé. Autrefois, ils cultivaient une variété : tomates, aubergines, citrouilles et autres légumes. Maintenant, ils cultivent principalement des mangues et des agrumes, qui sont moins vulnérables au sel.

« Nous avons essayé d’autres cultures comme la pomme, mais l’eau salée a également tué ses racines », a-t-il déclaré.

La famille d’Abuel-Ezz cultive à Rosetta depuis des générations, et lui et ses deux frères cultivent deux fermes de mangues et d’agrumes de cinq acres chacune.

Il y a dix ans, ils ont élevé leurs terres agricoles, un champ de 1 mètre (3,3 pieds) et le second de 2 mètres (6,6 pieds), pour lutter contre la montée des eaux salines dans le corps de leurs fermes. Cela leur a coûté environ 2 millions de livres (101 700 dollars) aux prix d’aujourd’hui, a déclaré le frère de Sayed, Saber Abuel-Ezz.

L’élévation, ainsi qu’un système de ruissellement construit par le gouvernement destiné à réduire le sel dans le sol, leur ont fait gagner du temps.

« C’était coûteux mais il n’y avait pas d’alternative », a déclaré Sayed, un père de deux enfants de 36 ans.

En plus d’apporter des tonnes de terre, beaucoup cultivent des plantes dans des plates-bandes surélevées et utilisent tous les engrais naturels ou chimiques qu’ils peuvent se permettre pour contrer la salinité.

Sans ces mesures, la terre devient rapidement désolée. De l’autre côté de la rivière depuis la ville de Rosetta, des nappes de sel séché recouvrent d’anciennes terres agricoles à l’extérieur de la ville de Mutubas.

Un après-midi de septembre, une demi-douzaine d’agriculteurs étaient assis près d’une machine pompant l’eau d’un canal d’irrigation vers des plates-bandes surélevées dans une ferme de manguiers à Mutubas. Les arbres viennent de commencer à fleurir, l’année prochaine pourrait être leur première récolte.

Ouf el-Zoughby, l’un des agriculteurs, a déclaré que c’était la troisième fois qu’il essayait de cultiver des mangues. Les tentatives passées ont été contrecarrées par le sel.

« Vous voyez l’arbre mourir sous vos yeux », a déclaré le fermier de 47 ans, se souvenant qu’il avait dû arracher les cosses une par une. Ses champs sont à moins de 3 kilomètres (1,8 miles) de la Méditerranée.

Cette fois, il espère que les terres agricoles nouvellement surélevées et un système de ruissellement construit par le gouvernement les aideront à survivre, en plus des engrais chimiques coûteux. Il n’est pas sûr de ce qu’il fera si la récolte échoue à nouveau. Il craint que sans plus d’aide du gouvernement, des milliers de personnes pourraient abandonner leurs fermes.

La région a toujours été exposée à la mer voisine, mais les anciens disent que la salinité a été contrôlée par les approvisionnements en eau douce et en limon du Nil. Même après la construction du haut barrage d’Assouan il y a plus de 50 ans, les inondations saisonnières ont pris fin, l’eau douce atteignait encore les champs par les canaux. Mais même cela a diminué, car le gouvernement a rationné l’utilisation de l’eau agricole, pour tenir compte de la population croissante du pays. Il n’y a plus assez pour éliminer le sel.

Plus loin sur la côte, du côté est du delta, des barrières en béton ont été posées juste à l’extérieur de la ville de Port-Saïd, dans le but de retenir les vagues montantes.

Abdel-Wahab Ramadan, un ingénieur à la retraite de 61 ans, se souvient avoir passé des vacances d’été sur des plages de sable blanc ici il y a 30 ans. Maintenant, ses petits-enfants jouent à côté des énormes briseurs de vagues dans les bas-fonds boueux.

« Nous sommes conscients que cela est nécessaire, mais il existe des méthodes de protection meilleures que celle-ci », a-t-il déclaré.

Ils ne sont encore qu’une demi-mesure. Ils n’ont pas suffi à empêcher les vagues d’inonder les restaurants et les cafés en bord de plage de la ville de Ras el-Bar ces derniers hivers. Beaucoup ferment maintenant pendant les mois d’hiver.

« L’année dernière, nous avons passé une semaine à réparer l’endroit, mais malheureusement, l’eau l’a encore inondé », a déclaré Abd Allah Gareib, qui gère un café près de la plage. Il a subi un dégât des eaux ces deux dernières années. Cette année, la mer a déjà franchi les deux premières lignes de brise-lames en octobre.

Les barrières et les systèmes de ruissellement font partie des efforts du gouvernement pour protéger le delta des effets du changement climatique.

L’ancien ministre égyptien des Ressources en eau et de l’Irrigation, Mohamed Abdel-Atty, a déclaré en janvier que le gouvernement avait installé des barrières en béton sur 120 kilomètres (74 miles) le long de la côte méditerranéenne, destinées à abriter 17 millions de personnes. Cela équivaut à environ la moitié du littoral du delta et de la ville d’Alexandrie. Toute la côte méditerranéenne de l’Égypte s’étend sur 990 kilomètres (615 milles). Abdel-Atty a déclaré qu’ils travaillaient également à la construction d’un système d’alerte pour alerter tout changement climatique comme l’élévation du niveau de la mer.

Dans le même temps, les autorités tentent de mettre un terme aux pratiques très polluantes, comme la fabrication de briques et une ancienne coutume agricole, le brûlage de la paille de riz, qui enrobe le ciel du delta de fumée chaque année après la récolte.

Mais les Égyptiens comprennent qu’il s’agit d’un petit pas dans la résolution d’un problème mondial.

« Bien que l’Egypte contribue à 0,6% des émissions mondiales de dioxyde de carbone, c’est l’un des (pays) les plus vulnérables aux impacts du changement climatique, et le secteur agricole et la production alimentaire sont les plus touchés », a déclaré Abdel Monem, expert de la FAO. .