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La Chine signale que sa bataille de trois ans contre le COVID-19 entre dans une « nouvelle étape ». Ce à quoi cela ressemblera aura d’énormes conséquences politiques et économiques.
Mais d’abord, voici trois nouvelles histoires de L’Atlantique.
Jouer à la marge
La Chine pourrait-elle enfin sortir de sa politique controversée du zéro COVID ? C’est ce que le gouvernement semble signaler. Le changement serait attendu depuis longtemps, mais aussi chargé d’autant de défis politiques, économiques et sociaux que de le maintenir en place.
Zéro COVID – le mandat de la Chine de supprimer les infections à zéro ou presque – a dominé la politique nationale depuis l’apparition initiale de la pandémie dans la ville de Wuhan il y a trois ans. Bien que truffée d’abus et d’excès, la stratégie a probablement évité des décès à l’échelle observée aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, en particulier lorsque les vaccins n’étaient pas disponibles. Mais au fil des années, l’approche – quarantaines à grande échelle, fermetures d’entreprises et tests répétitifs – est devenue intenable. Les perturbations constantes ont frustré le public, isolé le pays et pesé sur l’économie, qui, selon le Fonds monétaire international, ne devrait croître que de 3,2 % cette année, ce qui est très lent selon les normes chinoises. Pourtant, le président Xi Jinping a insisté sur le fait que zéro COVID est ce qu’il y a de mieux pour la Chine et a refusé de bouger.
La tension a bouillonné le week-end dernier lorsque des manifestations contre les contrôles COVID ont éclaté à Pékin, Shanghai, Guangzhou et dans d’autres grandes villes du pays. Ils ont été prévenus par un incendie dans un immeuble résidentiel à Urumqi, la capitale de la région du Xinjiang, qui a fait 10 morts. De nombreux Chinois pensent que les restrictions liées au COVID ont entravé les efforts de sauvetage.
Le gouvernement a réagi comme il le fait toujours aux troubles : la police a envahi les rues de Pékin pour réprimer de nouvelles explosions. Mais les responsables ont également suggéré qu’un changement est en cours. Le vice-Premier ministre Sun Chunlan, qui a été un exécuteur du zéro COVID, a déclaré mercredi que « la variante omicron devenant moins pathogène… notre lutte contre la pandémie est à une nouvelle étape et elle s’accompagne de nouvelles tâches ». La Mondial Fois, un média dirigé par le Parti communiste, s’est joint pour faire valoir que COVID était devenu moins dangereux. De tels commentaires représentent une rupture avec le message habituel selon lequel COVID est un tueur et que sans contrôles stricts, le virus entraînera des décès à une échelle inacceptable. Des indices de ce changement circulaient avant même les manifestations. À la mi-novembre, la haute direction a annoncé qu’elle «optimisait» la stratégie COVID en supprimant certaines de ses restrictions les plus excessives.
À quoi ressemblera exactement cette nouvelle phase n’est pas du tout clair. Les mesures prises jusqu’à présent pour assouplir la politique ont été des ajustements au système strict de verrouillage, comme certaines réductions des périodes de quarantaine. Plus tôt cette semaine, les autorités de Pékin ont déclaré qu’elles ne barreraient pas les entrées des bâtiments verrouillés, une pratique qui aurait dû être interdite il y a longtemps comme un affront à la fois à la sécurité et à la dignité humaine. Plus d’assouplissement est sûr de venir. Les villes ont commencé à rappeler les exigences de test COVID, qui étaient devenues un fardeau onéreux pour leurs finances et la patience de leurs citoyens. Les dirigeants chinois semblent viser une sorte d’état à mi-chemin dans lequel ils maintiennent de nombreux aspects du zéro COVID sous une forme plus modérée, dans l’espoir d’empêcher simultanément une épidémie incontrôlée et d’apaiser la colère du public.
Cela peut ne pas fonctionner. Tant que le gouvernement continuera de compter sur les détentions et les fermetures pour lutter contre le COVID, l’économie stagnante ne sera probablement pas relancée et les gens ne seront pas rassurés. Tout assouplissement entraînera presque certainement un nombre de cas plus élevé et donc un plus grand nombre de décès (rendu plus probable par le mauvais bilan du gouvernement en matière de vaccination des personnes âgées). C’est quelque chose que le Parti communiste semble craindre comme une menace pour sa réputation et son pouvoir, et soulève la possibilité que les décideurs politiques fassent marche arrière et réimposent des contrôles étouffants de la COVID.
Les pièges politiques abondent également. Les propagandistes de l’État ont crédité Xi personnellement pour avoir guidé l’effort zéro COVID, et ainsi le lever pourrait apparaître comme un aveu d’échec ou d’erreur – désagréable pour un leadership qui se décrit comme infaillible. Plus important encore, le régime chinois et ses partisans ont commercialisé le succès du zéro COVID pour contenir le virus comme preuve que le système politique autoritaire de la Chine est supérieur aux autres formes de gouvernance, en particulier la démocratie libérale. Rien qu’en septembre, Xinhua, l’agence de presse d’État, a déclaré que « certains gouvernements étaient soit indifférents à l’augmentation des chiffres, soit lents dans leurs actions, soit impatients de poursuivre avec des protocoles prudents et restrictifs » et donc « ils tournent maintenant à la hâte la page lorsque la pandémie n’est pas près de la fin. Si zéro COVID tombe en panne, il en sera de même du récit de la supériorité de l’autocratie.
La situation actuelle de la Chine face au COVID est typique de l’élaboration de la politique de Xi Jinping. Son penchant pour les positions extrêmes, souvent idéologiques ; action de l’État; et l’entêtement face à l’évolution des circonstances sont à l’origine non seulement du problème du COVID, mais aussi des difficultés économiques plus larges de la Chine et de l’aggravation des conflits avec la plupart des grandes puissances mondiales, y compris les États-Unis. Récemment, Xi a montré quelques signes d’adoucissement au-delà du COVID : Il a accepté de rétablir le dialogue avec Washington sur le changement climatique, qu’il avait interrompu en août, réalisant apparemment que son hostilité envers les États-Unis était allée trop loin. Pourtant, comme avec COVID, de tels changements se sont produits en marge, et non au cœur, de ses politiques. Pour remettre la Chine sur les rails, il devra faire preuve d’une flexibilité et d’un pragmatisme jusqu’ici absents. Jusque-là, le pays restera lié aux nœuds de sa fabrication.
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Isabel Fattal a contribué à cette newsletter.