Starter pour 10 : la Premiership a-t-elle jamais vu un joueur plus doué que Charles Piutau ? D’autres ont marqué plus d’essais, réussi plus de tacles ou influencé la fortune de leur équipe de manière plus significative, mais y a-t-il déjà eu quelqu’un pour égaler la capacité de Piutau à faire vibrer, à produire ces moments qui éveillent les sens ?
Samedi, il fait sa dernière apparition pour Bristol contre Gloucester après cinq ans au club. Il est arrivé en grande pompe, le premier joueur à 1 million de livres sterling et en tant que totem de la politique des joueurs phares de la Premiership, mais le grand livre ne montrera qu’un succès mitigé. Il a été blessé au début de sa première saison et a mis un certain temps à avoir le genre d’impact lorsqu’il était brièvement à Wasps avant d’arriver dans le West Country via un passage avec l’Ulster. Le grand livre ne tient pas compte de l’esthétique, cependant, et il n’y a pas eu de plus grande vue que Piutau menant une contre-attaque des profondeurs.
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Il repart avec Bristol du mauvais côté du tableau, avec un mètre de rythme en moins – les blessures ont fait des ravages – mais avec un trésor de moments magiques. Parlez aux fans de Bristol et ils vous indiqueront son pas de côté sur Ben Earl contre les Saracens, sa passe décisive pour Harry Randall contre Northampton en mars et d’innombrables autres qui ont coupé le souffle. Une performance lors d’un match nul exaltant à Londres reste gravé dans la mémoire des Irlandais et il n’y a sûrement aucun joueur à avoir tordu plus de sang dans l’histoire de la Premiership.
« C’est l’une des parties des jeux que j’aime et que j’apprécie », dit-il. « C’est un domaine du jeu que j’essaie d’intégrer à l’équipe, le ballon du pied avant en contre-attaque et le meilleur scénario est un saut de ligne, sinon un élan. » Simple, dit comme ça. «Il y a certains aspects du jeu et la façon dont Bristol lance le ballon avec un style offensif. C’est pourquoi j’ai voulu venir au club.
Piutau laisse la Premiership un endroit plus pauvre mais c’est un signe des temps qu’il part. Lorsque sa sortie a été confirmée, ainsi que celle de Semi Radradra, le directeur du rugby de Bristol, Pat Lam, était clair que ce n’était pas seulement la perte des Bears : « Le jour où nous avons annoncé que Charles signait et que Semi signait, j’ai fait il était très clair que ce n’était pas seulement pour les Bears, c’était pour la Premiership. C’est un privilège pour nous qu’il [Piutau] joue pour les Bears, mais c’est un immense privilège d’avoir ces deux rockstars du rugby mondial en Premiership. Malheureusement, avec la réduction du plafond salarial, ils passeront à autre chose, mais cela a été un privilège de les avoir car cela élève notre équipe, mais cela élève également la Premiership.
Pour ces raisons, il est peut-être plus pertinent de se demander si la signature de Piutau a porté ses fruits. Il y a une école de pensée qui dit que la règle du joueur de marque a été contre-productive. Lord Myners le pensait certainement dans son examen du plafond salarial et alors que l’idée était de saupoudrer de poussière d’étoiles sur la Premiership, c’est devenu un moyen par lequel les clubs peuvent s’accrocher aux internationaux anglais établis. En effet, avec le départ de Piutau et Radradra, il reste peu de poussière d’étoiles et bien que Finn Russell arrive à Bath la saison prochaine, et après un démarrage lent, Handré Pollard montre sa classe à Leicester, dans l’ensemble, les rockstars ont quitté la scène avec des exemptions de chapiteau prioritaires. autre part.
« Mon temps à Bristol, la Premiership a toujours eu l’impression que c’était la même chose », déclare Piutau. « Une mouture traditionnelle, une longue saison – chaque semaine, vous ne pouvez jamais vous reposer ou penser que c’est un jeu facile. À l’avenir, je pense qu’il y aura moins de joueurs étrangers et en même temps, c’est probablement une opportunité pour les joueurs qui passent par les académies anglaises de se faire un nom.
Repensez à l’époque où Piutau était chez Wasps, puis remplacé par Kurtley Beale, et il n’est pas exagéré de dire qu’il s’agissait d’un rendez-vous. Le contre-argument est que la qualité des stars n’augmente pas automatiquement la fréquentation ou le public – bien que Bristol en ait certainement ressenti le bénéfice – et le sort des Wasps est un avertissement pour les clubs qui visent la lune. Mais on ne peut nier que la Premiership souffre d’un manque de qualité à l’étranger. L’Angleterre souffre aussi, car le gouffre de classe entre les matches de clubs et les internationaux est plus grand qu’il ne l’a été depuis des années, comme l’a impitoyablement exposé la France à Twickenham où les joueurs qui prospèrent en Premiership ont été pulvérisés. Comme l’a dit le coéquipier de Piutau à Bristol, Ellis Genge, lors des Six Nations : « La différence entre la Premiership et les internationaux est énorme maintenant. Ce n’est pas aussi proche que ce qu’il était quand il y avait un bien plus grand [salary] plafonnement de l’espace pour que les meilleurs joueurs soient en Premiership.
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De toute évidence, le paysage financier joue son rôle, tout comme le plafond salarial réduit, comme l’ont tous deux noté Lam et Genge. Lam parle de la position chanceuse que les Bears sont financés par un milliardaire, cependant, et peut-être que la question plus large ici est de savoir dans quelle direction la Premiership veut vraiment se diriger. Parce que dans l’état actuel des choses, l’appétit pour les stars étrangères telles que Piutau ainsi que les internationaux anglais diminue, car il n’est pas financièrement viable pour les clubs de conserver les joueurs de test qui sont absents pendant à peu près la moitié de la saison.
La grâce salvatrice est que les joueurs anglais de la liste A, ceux qui sont à peu près garantis leurs frais de match internationaux d’environ 25000 £ par match, ne peuvent pas gagner des sommes importantes plus à l’étranger, certainement pas assez pour couvrir le manque à gagner dans les apparitions aux tests étant donné qu’ils seraient inéligibles, et restent donc pour l’instant sur place. Mais tout ce qu’il faut, c’est saisir l’ortie, ajouter une pression supplémentaire sur la Rugby Football Union pour qu’elle modifie ses critères de sélection et le barrage peut éclater, c’est pourquoi le passage de Jack Willis à Toulouse est un test si important.
Si les clubs de Premiership ne voient pas la valeur des stars d’outre-mer ou des internationaux anglais, cependant, c’est à la fois une situation déplorable et soulève la question de savoir précisément quel type de joueur est le plus attrayant dans le paysage actuel où la survie du plus grand nombre est à à couteaux tirés avec l’ambition de quelques-uns ? Le temps nous dira alors si les signatures de stars étrangères redeviennent à la mode – s’il est vrai de dire que le plafond salarial remontera, il le fera contre la volonté d’un certain nombre de clubs. Pour l’instant cependant, après samedi, l’ère de la signature de rockstars étrangères est révolue. Profitez du rappel.