Le chef de l’UE sous pression pour durcir le ton avec Xi alors que les protestations en Chine se multiplient

C’était le voyage que Charles Michel cherchait désespérément à faire. Maintenant, cela devient rapidement un cauchemar.

Avec un timing terrible, le président du Conseil européen doit s’envoler pour la Chine mardi pour des entretiens avec Xi Jinping, dans le but de renforcer les liens entre Bruxelles et Pékin.

Mais les protestations continues exigeant la fin de la politique de verrouillage zéro-COVID de Xi sont devenues la plus grande menace pour le pouvoir de l’État chinois depuis plus de 30 ans, certains manifestants appelant même le dirigeant communiste à démissionner.

Alors que la police arrête et frappe les manifestants – et même les journalistes qui couvrent les événements – dans la crainte que la répression autoritaire ne devienne plus brutale, Michel fait face à une pression croissante pour repenser sa mission.

S’il n’annule pas entièrement le voyage, il doit adresser un reproche à Xi et aux autres représentants chinois lors de leur rencontre jeudi, selon des responsables, des politiciens et des diplomates de l’UE, qui se sont entretenus avec POLITICO.

« Il devrait profiter de l’occasion pour soulever nos préoccupations concernant plusieurs questions », a déclaré Reinhard Bütikofer, président de la délégation du Parlement européen pour les relations avec la Chine. « S’il y a une répression du récent mouvement de protestation, l’UE est prête à en parler dans les institutions internationales et à envisager de nouvelles sanctions. »

« Il a probablement des doutes », a déclaré un responsable de l’UE, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat. « Étant le premier dirigeant occidental à participer à ces manifestations, il sera obligé de dire quelque chose, alors que va-t-il dire ? S’ils pouvaient baisser le temps, ils annuleraient probablement.

Un diplomate européen a déclaré: « Michel devrait rester ferme sur les valeurs de l’UE et dire à la Chine qu’elle doit protéger les manifestations pacifiques ». Un autre diplomate européen a ajouté que Michel ne devait pas être indulgent avec Pékin.

Jusqu’à présent, il n’est pas prévu que Michel soulève les protestations lors de sa rencontre avec Xi jeudi, selon des responsables de l’UE informés à ce sujet. Michel est susceptible de faire des références générales aux préoccupations concernant les droits de l’homme et d’offrir une aide européenne pour lutter contre la pandémie, malgré le refus de la Chine d’importer des vaccins occidentaux.

Les conseillers de Michel, qui préside les réunions des 27 chefs de gouvernement de l’UE, s’étaient toujours attendus à ce que les pourparlers avec Xi soient potentiellement difficiles. Les points de conflit de longue date concernant l’alliance de Pékin avec la Russie, l’agression envers Taiwan et les abus des minorités en Chine sont devenus plus aigus ces derniers mois.

Sa tâche était déjà compliquée par le fait que les gouvernements de l’UE ne peuvent pas s’entendre sur la meilleure approche envers la Chine. Certaines nations bellicistes veulent dissocier le commerce avec Pékin tandis que des dirigeants, dont Olaf Scholz d’Allemagne, sont favorables à l’engagement.

Les protestations, qui se sont intensifiées de façon spectaculaire ces derniers jours, pourraient obliger les Européens à faire un choix. Quoi qu’il arrive, Michel restera dans les mémoires comme le premier dirigeant occidental à se rendre en Chine après la plus grande manifestation de désapprobation publique à l’égard des dirigeants de Pékin depuis le massacre de la place Tiananmen en 1989.

Lire la suite

Les manifestations ont été déclenchées par un incendie meurtrier qui, selon les responsables, a tué 10 personnes dans une zone du Xinjiang sous verrouillage. Des étudiants universitaires ont brandi un livre blanc pour protester contre le contrôle de l’État et la police a affronté les locaux et les journalistes étrangers.

Sans précédent, des manifestants appellent même Xi à se retirer, certains criant «nous ne voulons pas d’empereur» et d’autres exigeant le démantèlement de l’appareil de censure d’Internet. Cela a été un choc pour de nombreux observateurs de la Chine, puisque Xi avait joui d’un pouvoir incontesté lorsqu’il a assumé un troisième mandat révolutionnaire en octobre.

Le porte-parole de la politique étrangère de l’UE se contenterait de dire : « Nous suivons de près les manifestations généralisées dans de nombreuses villes chinoises, contre la politique stricte du pays en matière de zéro COVID ».

Les décideurs politiques européens marchent sur la corde raide pour savoir jusqu’où aller pour soutenir les manifestants. Le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, critique de longue date du Parti communiste, a retweeté son porte-parole de la politique étrangère du Parti libéral démocrate, qui a posté : « La population ne veut plus être enfermée. Il faut un courage fou pour s’opposer à [Communist Party] comme ça. »

Prochaines 48 heures

Beaucoup dépendra des prochaines 48 heures pour évaluer l’ampleur et la continuité des manifestations – et surtout si la police intensifiera sa réponse. Les diplomates européens sur place sont actuellement en alerte 24 heures sur 24 pour surveiller la situation, notamment à Pékin et Shanghai.

« Tous les mots de Michel seraient réservés à la consommation de l’UE, mais agaceraient les dirigeants du Parti communiste et ils les considéreraient comme une ingérence dans la politique intérieure », a déclaré Ricardo Borges de Castro, directeur associé au European Policy Centre, un centre de réflexion basé à Bruxelles. Char. « Si les manifestations s’aggravent et qu’il y a une violente répression de la part des autorités chinoises d’ici le 1er décembre, plus il sera difficile pour le président Michel de s’en sortir politiquement indemne. »

La mission solo de Michel – sans la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen – a soulevé des sourcils à Bruxelles en signe de l’élargissement du fossé entre les deux hauts fonctionnaires.

« L’ensemble du voyage doit être vu à la lumière de la rivalité entre von der Leyen et Michel », selon le responsable de l’UE cité ci-dessus. Les Chinois voudront connaître les détails de la politique commerciale et si l’UE suivra les contrôles américains à l’exportation sur les micropuces. «Ce sont les questions que Xi va poser et Charles ne peut pas y répondre – seule Ursula peut le faire. C’est cette rivalité éternelle qui domine tout », a déclaré le responsable.

« Peut-être que Xi va annuler. Ce serait la solution la plus élégante pour Michel.

Barbara Moens a contribué au reportage.