Le cimentier français Lafarge a plaidé coupable aux États-Unis d’avoir versé des millions de dollars au groupe djihadiste État islamique en échange de l’autorisation de maintenir ouverte une usine en Syrie.
La société a également accepté mardi des sanctions d’un montant total d’environ 778 millions de dollars (790 millions d’euros), dans une affaire que le ministère américain de la Justice a décrite comme la première du genre.
Les procureurs ont accusé Lafarge d’avoir fermé les yeux sur la conduite des militants djihadistes, lui ayant versé des paiements en 2013 et 2014 alors qu’il occupait une large partie de la Syrie – et alors que certains de ses membres étaient impliqués dans la torture ou la décapitation d’Occidentaux kidnappés.
Les actions de l’entreprise ont eu lieu avant qu’elle ne fusionne avec la société suisse Holcim pour former le plus grand cimentier au monde.
Les paiements visaient à assurer la poursuite des activités d’une usine d’environ 790 millions d’euros que les procureurs affirment que Lafarge avait construite en 2011 au début de la guerre civile syrienne.
L’argent devait servir à protéger les employés et à conserver un avantage concurrentiel.
« Les accusés ont acheminé près de six millions de dollars de paiements illicites à deux des organisations terroristes les plus notoires au monde – l’Etat islamique et le Front al-Nosra en Syrie – à un moment où ces groupes brutalisaient des civils innocents en Syrie et complotaient activement pour nuire aux Américains », a déclaré l’assistant. Le procureur général Matthew Olsen, haut responsable de la sécurité nationale du ministère de la Justice, a déclaré dans un communiqué.
« Il n’y a tout simplement aucune justification pour qu’une multinationale autorise des paiements à des organisations terroristes désignées », a-t-il ajouté.
La direction licenciée après la fusion, Holcim affirme n’avoir aucune connaissance des paiements à Daech
Les accusations ont été annoncées par les procureurs fédéraux de New York et par les hauts responsables du ministère de la Justice de Washington.
Le ministère de la Justice l’a décrit comme le premier cas dans lequel une entreprise a plaidé coupable de complot en vue de fournir un soutien matériel à une organisation terroriste étrangère.
Les allégations impliquent une conduite qui a déjà fait l’objet d’une enquête par les autorités françaises.
Lafarge avait précédemment reconnu avoir acheminé de l’argent vers des organisations armées syriennes en 2013 et 2014 pour garantir un passage sûr aux employés et approvisionner son usine.
En 2014, l’entreprise a fait l’objet d’accusations préliminaires, notamment de financement d’une entreprise terroriste et de complicité de crimes contre l’humanité.
Un tribunal français a par la suite annulé les accusations de crimes contre l’humanité, mais a déclaré que d’autres accusations seraient envisagées concernant les paiements versés aux forces armées en Syrie.
Cette décision a ensuite été annulée par la Cour suprême de France, qui a ordonné un nouveau procès en septembre 2021.
L’acte répréhensible précède la fusion de Lafarge avec Holcim en 2015.
Dans un communiqué, Holcim a déclaré que lorsqu’il a appris les allégations des médias en 2016, il a volontairement mené une enquête et divulgué publiquement les conclusions.
Il a licencié les anciens cadres de Lafarge impliqués dans les paiements.
« Aucun de ces comportements n’impliquait Holcim, qui n’a jamais opéré en Syrie, ou des opérations ou des employés de Lafarge aux États-Unis, et cela contraste fortement avec tout ce que représente Holcim », a déclaré la société.
« Le DOJ a noté que d’anciens dirigeants de Lafarge SA et de LCS impliqués dans la conduite l’ont dissimulée à Holcim avant et après l’acquisition de Lafarge SA par Holcim, ainsi qu’aux auditeurs externes. »
Le groupe djihadiste dit État islamique, également connu sous l’acronyme arabe Daech, a été désigné comme organisation terroriste par les Nations unies.