Une jeune femme qui s’est aveuglée dans une cellule de prison en 2019 recevra 4,35 millions de dollars du comté de San Diego, le dernier d’une série de règlements juridiques de plusieurs millions de dollars que le comté a payés pour des décès et des blessures graves dans ses prisons.
En mars 2020, Tanya Suarez a poursuivi le comté, arguant que le personnel de la prison pour femmes de Las Colinas à Santee n’avait pas réussi à la protéger de se faire du mal. Près d’un an plus tôt, Suarez, alors âgée de 23 ans, était sous l’influence de la méthamphétamine et avait des hallucinations lorsqu’elle s’est arraché les deux yeux, croyant que si elle ne le faisait pas, les geôliers la tortureraient, elle et sa famille.
Dans son procès, Suarez a fait valoir que le personnel pénitentiaire avait de multiples occasions d’intervenir pour l’empêcher de se faire du mal. Elle a déclaré au San Diego Union-Tribune qu’une simple conversation aurait pu éviter sa blessure.
Suarez avait d’abord commencé à se griffer les yeux en attendant de prendre ses empreintes digitales. Au lieu de la placer dans une chaise de contention ou de la surveiller de près jusqu’à ce qu’elle soit sobre, le personnel l’a mise seule dans une cellule.
Selon son procès, un député « a admis avoir vu Tanya essayer de retirer son globe oculaire droit pendant au moins 10 secondes. Elle a ensuite vu le globe oculaire droit tomber au sol et n’a toujours pas réussi à intervenir en frappant à la porte ou en entrant dans la cellule.
La vidéo de surveillance obtenue par l’avocate de Suarez, Danielle Pena, montre un autre adjoint semblant filmer Suarez à travers la fenêtre de la cellule avec un appareil photo numérique ; l’adjoint et la caméra sont les dernières choses que Suarez se souvient d’avoir vues.
Selon la poursuite, des images de surveillance montrent l’adjoint l’enregistrant pendant 33 secondes, « faisant des gestes violents avec ses doigts près de ses yeux, indiquant qu’elle pourrait et voudrait se crever les yeux ».
Le député n’a rien fait pour intervenir, a déclaré Pena.
Pena a demandé une copie de la vidéo, mais les avocats du comté ont déclaré que le député n’avait pris que quatre photos de Suarez et ne l’avait pas filmée.
Pena a déclaré qu’elle avait demandé à ce que l’appareil photo et les photos soient examinés par un expert médico-légal.
L’expert, engagé conjointement par Pena et le comté, a conclu que l’appareil photo fourni par Pena n’était pas le même appareil photo qui avait été utilisé pour prendre les photos.
Pena a déclaré avoir reçu une offre de règlement du comté quelques heures après que les deux parties ont reçu le rapport de l’expert.
« Mon allégation est qu’ils n’ont pas pu remettre le téléphone car il a été détruit ou parce que cela montrerait qu’une vidéo a été prise et supprimée », a-t-elle déclaré.
« Je pense qu’il est prudent de supposer que c’est le protocole pour documenter les personnes dans la cellule de sécurité », a ajouté Pena. « Mais prendre une vidéo d’elle alors qu’elle se fait du mal activement ? Ce ne serait pas dans la politique.
La politique du département sur le placement en cellule de sécurité appelle les adjoints à « être conscients de l’état physique de la personne incarcérée » et indique que le personnel de santé « doit être informé immédiatement si l’individu présente des signes de détresse médicale, y compris une psychose agitée et/ou un délire agité/excité .”
Suarez a déclaré au San Diego Union-Tribune qu’elle s’était tournée vers la méthamphétamine pour faire face à la dépression.
Elle a été placée en garde à vue le 5 mai 2019, après avoir accompagné son petit ami dans une chambre de motel de San Ysidro où elle a consommé de la drogue. La police de San Diego l’a trouvée errante près de l’hôtel et l’a arrêtée.
Les documents d’admission en prison obtenus par ses avocats indiquent qu’elle « agissait bizarrement et répondait à des stimuli internes ». Après avoir commencé à se griffer les yeux, les députés ont coupé ses vêtements et ses ongles en acrylique, laissant des bords fissurés et déchiquetés. Elle a ensuite été placée seule dans une cellule de sécurité, qui est normalement réservée aux personnes activement suicidaires.
Des documents internes fournis à Pena plus tôt cette année ont révélé que l’adjointe Natalie Crist, qui avait été impliquée dans le traitement de Suarez, avait recommandé de la placer dans une chaise de contention afin qu’elle ne puisse pas se faire de mal.
Mais le commandant de quart de la prison, Charlise Wilson, a rejeté cette recommandation, puis a ordonné à un sergent de retirer du rapport de Crist toute mention qu’elle l’avait rejeté.
Lorsque Crist a réalisé que son rapport avait été modifié, elle l’a dit à un capitaine de département, déclenchant l’enquête sur les affaires internes.
Lorsqu’un enquêteur lui a demandé pourquoi elle avait ordonné des modifications au rapport de Crist, Wilson a d’abord déclaré qu’elle « ne voulait pas avoir d’autres ennuis parce qu’elle était en probation à l’époque », selon une requête déposée par Pena en août qui citait le rapport.
Wilson a ensuite changé son histoire, disant aux enquêteurs qu’elle supposait que le rapport concernait Suarez mordant un adjoint, de sorte que les informations sur la chaise de contention n’étaient pas pertinentes.
Selon la requête de Pena, Wilson a été innocenté par l’enquête, mais le sergent qui a modifié le rapport de Crist a été jugé par les enquêteurs malhonnête.
Pena a déclaré que Wilson aurait pu ordonner que Suarez reste menottée ou soit surveillée en permanence jusqu’à ce qu’elle ne soit plus sous influence.
Y compris le règlement de Suarez, le comté aura déboursé 27,1 millions de dollars au cours des cinq dernières années pour régler des cas impliquant des décès et des blessures graves en détention.
Suarez a déclaré à l’Union-Tribune que l’argent l’aiderait à travailler pour vivre de manière plus indépendante.
Elle a dit qu’elle s’habituait toujours à effectuer seule les tâches quotidiennes et essayait autant qu’elle le pouvait d’aider sa mère dans les tâches ménagères et de prendre soin de ses deux frères et sœurs plus jeunes. Elle aimerait créer sa propre entreprise un jour, a-t-elle dit, et s’intéresse à l’aromathérapie.
Un porte-parole du département du shérif a déclaré que le département était reconnaissant que l’affaire ait été réglée.
« Mais nous savons que cela ne peut pas effacer la douleur et le traumatisme de cet incident ou les conséquences qui ont changé la vie », a écrit le lieutenant Amber Baggs dans un e-mail. « Le département du shérif de San Diego envoie nos sincères condoléances à Mme Suarez, à sa famille et à tous ceux qui ont été touchés par cet incident horrible et choquant. »
Pena a déclaré qu’elle espérait voir plus de responsabilité lorsque les recommandations qui pourraient protéger une personne incarcérée contre tout danger seraient ignorées.
« Cpl. Crist est quelqu’un qui s’est soucié et a essayé de faire tout ce qu’elle pouvait pour Tanya », a déclaré Pena. « C’est le genre de personnes dont nous avons besoin dans nos prisons. »