J’ai toujours peur d’attraper le COVID. En tant que jeune médecin en bonne santé et bivalent, je ne crains plus de me retrouver attaché à un ventilateur, mais il semble plausible que même un cas bénin de la maladie puisse raccourcir ma vie ou me laisser avec une fatigue chronique, troubles respiratoires et brouillard cérébral. Environ un Américain sur 10 semble partager mon inquiétude, y compris de nombreux médecins. « Nous savons que de nombreux symptômes dévastateurs peuvent persister pendant des mois », a écrit le médecin Ezekiel Emanuel en mai dernier dans Le Washington Post. « Comme tout le monde, je veux que ce cauchemar pandémique soit terminé. Mais je crains aussi désespérément de vivre une vie affaiblie de confusion mentale ou de torpeur.
Récemment, j’ai commencé à penser que nos soucis pourraient être mieux placés. Alors que la pandémie se prolonge, des données sont apparues pour clarifier les dangers posés par le COVID au cours des semaines, des mois et des années qui suivent une infection. Pris ensemble, leurs implications sont surprenantes. La vie de certaines personnes est dévastée par le long COVID ; ils sont piégés avec des symptômes déroutants qui semblent persister indéfiniment. Pour la majorité des personnes vaccinées, cependant, les pires complications n’apparaîtront pas dans la phase précoce de la maladie, lorsque vous vous sentirez fiévreux et étouffant pour la première fois, et les risques les plus graves ne peuvent pas non plus être considérés comme « à long terme ». Au contraire, ils apparaissent au cours de la milieu phase de post-infection, une période qui dure environ 12 semaines après que vous êtes tombé malade. Cette période est si menaçante, en fait, qu’elle devrait vraiment avoir son propre nom familier : COVID moyen.
À quel point le COVID moyen représente-t-il une menace ? La réponse a été obscurcie, dans une certaine mesure, par des définitions bâclées. De nombreuses études mélangent des résultats différents et désastreux dans un seul seau géant appelé «long COVID». Les maladies survenant en aussi peu que quatre semaines, ainsi que celles qui apparaissent plusieurs mois plus tard, ont été considérées comme une seule et même chose. Le CDC, par exemple, a suggéré dans une étude du printemps dernier qu’un adulte sur cinq qui contracte le virus souffrira de l’une des 26 complications médicales, commençant au moins un mois après l’infection et s’étendant jusqu’à un an. Toutes ces conditions sont appelées «conditions post-COVID, ou longue COVID». Une série d’analyses influentes portant sur les anciens combattants américains a décrit un assaut de nouvelles maladies cardiaques, rénales et cérébrales (même parmi les vaccinés) sur une période tout aussi large. Les auteurs des études se réfèrent à ceux-ci, regroupés, comme « le long COVID et ses innombrables complications ».
Mais les risques décrits ci-dessus pourraient bien être plus importants au cours des premières semaines suivant l’infection et s’estomper avec le temps. Lorsque les scientifiques ont analysé le registre national de la santé de la Suède, par exemple, ils ont découvert que le risque de développer une embolie pulmonaire – un caillot souvent mortel dans les poumons – était 32 fois plus élevé au cours du premier mois après un test positif pour le virus ; après cela, il a rapidement diminué. Les caillots n’étaient que deux fois plus fréquents 60 jours après l’infection, et l’effet était indiscernable de la ligne de base après trois à quatre mois. Un risque post-infection de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral était également évident et a diminué tout aussi rapidement. En juillet, des épidémiologistes britanniques ont corroboré les découvertes suédoises, montrant qu’un taux accru de maladies cardiovasculaires chez les patients COVID pouvait être détecté jusqu’à 12 semaines après qu’ils soient tombés malades. Puis le danger a disparu.
C’est tout à fait normal, étant donné que d’autres infections respiratoires sont connues pour provoquer une augmentation temporaire du risque d’événements cardiovasculaires chez les patients. Les caillots sanguins post-viraux, les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux ont tendance à souffler comme une tempête estivale. Un article très récent dans la revue Circulation, également basé sur des données britanniques, a constaté que les effets de COVID durent plus longtemps, avec une probabilité accrue que de tels événements durent pendant près d’une année complète. Mais même dans cette étude, les auteurs voient le risque chuter de la manière la plus spectaculaire au cours des deux premières semaines. J’ai maintenant lu des dizaines d’analyses similaires, utilisant des données de nombreux pays, qui s’accordent sur ce point fondamental : les plus grands dangers se situent dans les semaines, et non les mois, après une infection au COVID.
Pourtant, beaucoup ont déduit que les dangers de COVID n’ont pas de fin. « Ce qui est particulièrement alarmant, c’est qu’il s’agit de conditions qui durent toute la vie », a déclaré Ziyad Al-Aly, chercheur principal sur les études sur les anciens combattants. Financial Times en août. Un cardiologue de la Cleveland Clinic a suggéré que le fait d’attraper le SARS-CoV-2 pourrait même devenir un contributeur plus important aux maladies cardiovasculaires que d’être un fumeur chronique ou d’être obèse. Mais si les experts qui soutiennent cette hypothèse ont raison – et que les dangers mortels du COVID persistent vraiment toute une vie (ou même plusieurs mois) – alors ce n’est pas encore visible au niveau du système de santé. À la fin de la poussée d’Omicron l’hiver dernier, un Américain sur quatre, soit environ 84 millions de personnes, avait été nouvellement infecté par le coronavirus. Cela s’ajoutait aux 103 millions d’infections pré-Omicron. Pourtant, six mois après la fin de la vague, le nombre de visites aux urgences pour adultes, de rendez-vous ambulatoires et d’admissions à l’hôpital à travers le pays était légèrement inférieur à ce qu’il était à la même période en 2021, selon un rapport de l’industrie publié le mois dernier. En fait, les visites aux urgences et les admissions à l’hôpital en 2021 et 2022 étaient inférieures à ce qu’elles avaient été avant de la pandémie. En d’autres termes, une marée montante de conditions médicales liées à la longue COVID, affectant presque tous les systèmes d’organes, est introuvable.
Si des infections bénignes entraînaient régulièrement des conséquences mortelles avec un délai de plusieurs mois ou années, nous devrions également le voir dans nos taux de mortalité. Le nombre de décès en excès aux États-Unis – c’est-à-dire ceux qui se sont produits au-delà des normes historiques – devrait encore augmenter, longtemps après la chute des taux de cas. Pourtant, le nombre excessif de décès aux États-Unis est tombé à zéro en avril dernier, environ deux mois après la fin de la vague hivernale, et il est resté relativement bas depuis. Ici, comme partout dans le monde, les taux de mortalité globaux suivent les taux d’infection aiguë, mais seulement pendant un petit moment. Une deuxième vague de décès – une longue vague de COVID – ne semble jamais se briser.
Même les maladies les plus familières du « long COVID » – fatigue intense, difficultés cognitives et troubles respiratoires – ont tendance à être à leur pire pendant la phase post-infection moyenne. Une première analyse des données de suivi des symptômes du Royaume-Uni, des États-Unis et de la Suède a révélé que la proportion de personnes souffrant de séquelles de COVID avait diminué de 83% quatre à 12 semaines après le début de la maladie. Le gouvernement britannique a également signalé des taux beaucoup plus élevés de COVID moyen, par rapport au COVID long : dans son enquête, 11 % des personnes qui ont attrapé le virus ont connu des problèmes persistants tels que faiblesse, douleurs musculaires et perte d’odorat, mais ce taux était tombé à 3 pour cent par 12 semaines après l’infection. Le Royaume-Uni a connu une légère baisse du nombre de personnes signalant de tels problèmes tout au long du printemps et de l’été ; et une récente enquête du gouvernement américain a révélé qu’environ la moitié des Américains qui avaient présenté des symptômes de COVID pendant trois mois ou plus s’étaient déjà rétablis.
Cette résolution lente et régulière des symptômes correspond à ce que nous savons des autres syndromes post-infectieux. Une enquête auprès d’adolescents se remettant d’une mononucléose, causée par le virus d’Epstein-Barr, a révélé que 13% des sujets répondaient aux critères du syndrome de fatigue chronique à six mois, mais que ce taux était presque divisé par deux à un an, et encore par deux à deux ans. Un examen de la fatigue chronique après trois infections différentes – EBV, fièvre Q et virus de la rivière Ross – a identifié un schéma similaire : des symptômes post-infectieux fréquents, qui ont progressivement diminué au fil des mois.
L’omniprésence du COVID moyen ne fait rien pour nier la réalité du COVID long – une condition calamiteuse qui peut briser la vie des gens. De nombreux long-courriers présentent des symptômes incessants, et leurs cas peuvent évoluer vers des syndromes chroniques complexes comme l’EM/SFC ou la dysautonomie. Par conséquent, ils peuvent avoir besoin de soins médicaux spécialisés, d’un logement de travail permanent et d’un soutien financier continu. Reconnaître le faible risque de tels résultats tragiques pourrait bien suffire à inciter certaines personnes à essayer d’éviter à tout prix l’infection ou la réinfection par le SRAS-CoV-2.
Mais si vous êtes comme moi et que vous essayez de calibrer vos comportements pour atteindre un niveau de risque de COVID personnellement acceptable, il est utile de garder à l’esprit la différence entre les complications à moyen et à long terme du virus. Le COVID moyen peut être limité dans le temps, mais il est loin d’être rare et pas toujours bénin. Cela peut signifier un mois ou deux de fatigue profonde, des maux de tête écrasants et des douleurs thoraciques vexantes. Cela peut entraîner des complications médicales potentiellement mortelles. Il a besoin de reconnaissance, de recherche et de nouveaux traitements. Pour des millions de personnes, le COVID moyen est aussi mauvais que possible.