C’était un rappel que le Danemark, très favorisé dans de nombreux quartiers, doit marcher régulièrement avant de tenter de courir. Ils ne méritaient rien de plus qu’un match nul contre une Tunisie intelligente, très motivée et d’une intensité folle qui a dominé pendant une grande partie de la première heure. Même si Andreas Cornelius a par la suite raté un gardien et qu’un dernier cri de pénalité a été rejeté par VAR, il serait difficile de construire un argument selon lequel le retour de Christian Eriksen au plus haut niveau aurait dû être célébré avec trois points.
Au moins, ils pourraient se concentrer sur un match de football. Le Danemark a été à l’avant-garde de la controverse sur le brassard OneLove, voyant également la Fifa leur interdire de porter un maillot d’entraînement proclamant le soutien aux droits de l’homme, et bien que leur performance doive être séparée de cela, il est clair que le farrago a fait des ravages. Lors d’une extraordinaire conférence de presse d’après-match, leur entraîneur, Kasper Hjulmand, a dévoilé sa lutte contre le nuage qui a suivi chaque étape de ce tournoi.
Hjulmand a précisé que le poids n’était pas si lourd qu’il n’affecterait son travail avec les joueurs. Mais il a admis que la toile de fond avait été une diversion coûteuse et, parlant calmement mais avec une émotion évidente, a décrit la lutte quotidienne avec sa conscience qui a accompagné la navigation de ses responsabilités au Qatar.
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« Je passe trop de temps chaque jour en ce moment à trouver comment gérer cela », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de choses que je veux vraiment dire et beaucoup de choses que je veux faire. C’est un vieil adage : trouvez le calme pour voir ce que vous voulez changer, le courage de faire ce que vous pouvez et la sagesse de faire la différence. Et je me bats avec ça, je dois dire. Je n’ai jamais pensé à autre chose quand je suis avec les joueurs, mais je peux vous dire que j’ai du mal à me retrouver ici.
« Au Danemark, nous avons ce slogan appelé ‘fait partie de quelque chose de plus grand’, et pour l’instant je ne sais pas si je fais partie de quelque chose que j’aime. »
Le Danemark avait été critiqué à domicile pour, avec sept autres pays, avoir renoncé à porter le brassard, mais Hjulmand a répété son affirmation d’avant-match selon laquelle ses joueurs devaient être protégés de toute conséquence. Il a déploré qu’un rêve de toute une vie de travailler à une Coupe du monde ait été sali et a poursuivi: « Je parle pour moi en tant qu’être humain quand je dis que je trouve la situation difficile en ce moment. » Malgré quelques rumeurs avant le coup d’envoi selon lesquelles le capitaine du Danemark, Simon Kjær, pourrait rompre les rangs, il n’y avait pas de nouvelles raisons de se focaliser sur sa manche.
Si la Fifa avait été l’adversaire le plus gênant du Danemark dans la préparation du tournoi, il est rapidement devenu clair que l’équipe de Hjulmand était confrontée à un homme supplémentaire sous la forme de la foule. Plus de 30 000 Tunisiens avaient voyagé, en contraste frappant avec la poche d’environ 700 supporters danois, et ils ont fait un racket qui a démenti toute idée que cet hiver sera dépourvu d’environnements de football fanatiques.
En moins de deux minutes, ils rugissaient alors qu’Aïssa Laïdouni, un milieu de terrain gladiateur, se lançait dans un défi sur Eriksen et se cognait la poitrine en réponse. Cela a donné le ton et, dans une atmosphère assourdissante, la Tunisie était la meilleure équipe avant la mi-temps. C’était une démonstration astucieuse, clairement motivée par leurs fidèles mais non distraite par eux; ils ont défendu quand il le fallait, pressé quand ils le pouvaient et ont failli marquer lorsque le tir de Mohamed Dräger a été terriblement dévié par Andreas Christensen.
Kasper Schmeichel a contrecarré leur ouverture la plus claire avec un brillant arrêt d’Issam Jebali, qui joue son club de football au Danemark et semblait certain de marquer. La deuxième mi-temps a commencé frénétiquement avant que Hjulmand, qui avait auparavant perdu l’influent milieu de terrain Thomas Delaney aux effets d’une lourde chute, rafraîchisse les choses et en profite presque. Cornelius, un remplaçant, s’est penché pour convertir la tête de Christensen dans le but mais n’a fait qu’un faible contact et a frappé d’une manière ou d’une autre le poteau éloigné à deux mètres.
Eriksen et Jesper Lindstrøm ont forcé les arrêts d’Aymen Dahmen avant que l’arbitre, repérant une faute sur Taha Khenissi, n’ait décidé que l’appel de VAR pour regarder le handball de Yassine Mariah dans le temps additionnel n’était pas pertinent.
« Nous avons joué contre une équipe puissante et nous avons très bien performé », a déclaré le sélectionneur tunisien Jalel Kadri. C’était vrai, mais son homologue avait épelé le malaise qui se cache derrière chaque victoire, défaite ou match nul.