Le père de Toyoda, Kiichiro Toyoda, a fondé Toyota Motor Co. en 1937 dans l’espoir de fabriquer des voitures, mais les ressources de l’entreprise ont rapidement été détournées vers la fabrication de camions pour soutenir l’effort de guerre japonais.
Ses années difficiles de l’immédiat après-guerre ont été marquées par des crises financières et des conflits de travail, culminant en 1950 lorsque les créanciers de l’entreprise ont forcé Kiichiro à démissionner et l’entreprise à scinder sa branche commerciale et ses opérations de production en deux sociétés distinctes. La famille Toyoda a dû prendre du recul, cédant le contrôle de la gestion à des étrangers. Kiichiro avait prévu de revenir en 1952, mais il mourut en mars.
Shoichiro Toyoda a rejoint l’entreprise en juillet 1952 en tant que membre du conseil d’administration à la demande du président de l’époque, Taizo Ishida, qui souhaitait que Toyoda rétablisse la continuité familiale. Mais la famille Toyoda était absente du poste de direction de l’entreprise jusqu’en 1967, date à laquelle Eiji Toyoda, un cousin du père de Shoichiro, a repris le contrôle en tant que président.
Shoichiro Toyoda, un homme sympathique doté d’une curiosité insatiable et d’un penchant pour le golf et les sports mécaniques, a pris la direction de la société de vente en 1981.
L’année suivante, les sociétés de vente et de production ont fusionné pour former Toyota Motor Corp., avec Toyoda comme président.
Bien que Toyoda ait dirigé l’entreprise vers de nouvelles entreprises de fabrication à l’étranger et de nouveaux segments de luxe, il l’a généralement fait avec prudence, testant les eaux avec une coentreprise ou une nouvelle usine construisant un produit éprouvé.
Les initiés ont souvent attribué la prudence des entreprises, au moins en partie, au traumatisme des banques exigeant la scission du constructeur automobile en deux en 1950. Certes, Toyoda a toujours insisté sur un bilan très conservateur, avec des réserves massives qui signifiaient effectivement que le constructeur automobile ne plus jamais avoir à faire les enchères de ses banques.
Il a également travaillé, parfois dans les coulisses, pour assurer l’influence continue de sa famille au sein de l’entreprise.
Après s’être retiré en tant que président, Toyoda a été président du constructeur automobile de 1992 à 1999, et il est resté au conseil d’administration jusqu’en 2009, lorsque son fils, Akio Toyoda, a pris la présidence.