La poursuite impitoyable de l’Angleterre vers le Grand Chelem se poursuit après une autre surprise lors d’une journée venteuse à Cork. Les Red Roses s’attendent à une foule record de plus de 50 000 personnes à Twickenham samedi prochain pour une autre occasion tumultueuse contre la France, qui visera elle-même le chelem à condition de vaincre le Pays de Galles à Grenoble dimanche.
L’Angleterre, cependant, est presque certaine d’être privée de sa capitaine, Marlie Packer, qui a dû quitter le terrain avec une cheville blessée cinq minutes avant la pause. Packer avait marqué l’un des huit essais de l’Angleterre et même une équipe avec cette profondeur de talent enviable manquera cruellement le flanker lorsque la France viendra appeler.
Les Red Roses seront également préoccupés par le fait que dans un match débraillé sur le terrain artificiel de Musgrave Park, ils n’ont pu marquer que trois essais après la pause contre une équipe provocante mais limitée et qui n’a jamais semblé menacer la ligne anglaise.
Il y avait eu beaucoup de discussions au cours de la semaine où l’Angleterre avait peut-être battu son propre record de points dans les Six Nations ou au moins amélioré sa victoire 69-0 contre l’Irlande lors de ce match la saison dernière. Le football féminin en Irlande souffre de divisions internes et de l’équipe pour ce match, seuls sept avaient accepté l’offre de contrats professionnels de l’année dernière.
L’Angleterre a dûment remporté sa 23e victoire consécutive dans cette compétition et a marqué ce printemps 39 essais et 233 points. Il peut être difficile d’ergoter, mais c’était le moins impressionnant de leurs quatre écrans.
Simon Middleton, leur entraîneur-chef, a déclaré lors de la préparation que les Six Nations devaient être plus compétitives et qu’il s’agissait toujours d’une course à deux chevaux, mais l’Angleterre n’a pas été en mesure de maîtriser l’Irlande.
Abby Dow, l’ailier qui s’électrisait contre le Pays de Galles il y a une semaine, n’a guère eu l’occasion de tester la défense mais la puissance des attaquants anglais, avec leur bélier de maul roulant, est toujours impressionnante.
L’Angleterre avait accumulé 27 points à la pause. Sarah Beckett, la joueuse du match, a touché le sol après deux minutes alors que les Red Roses mettaient l’Irlande sous une pression implacable au début. Tatyana Heard avait marqué à chaque match de ces Six Nations et le centre a ajouté à sa collection lorsqu’elle a reçu une passe de Holly Aitchison pour se faufiler dans le coin pour le deuxième essai de l’Angleterre.
Le premier quart-temps avait été décousu avec un jeu exclusivement dans la moitié de terrain irlandaise. L’Angleterre a finalement réduit ses erreurs et déplacé ses engrenages, Claudia MacDonald donnant à Ellie Kildunne la chance de naviguer à l’autre coin. Packer s’est écrasé pour un quatrième essai, mais le coup de pied de Lagi Tuima dans les conditions venteuses n’était pas assez bon, la quatrième tentative de conversion du centre particulièrement lamentable.
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La mêlée en difficulté de l’Irlande n’a pas été aidée lorsque leur puissante hélice à tête lâche, Linda Djougang, a été blessée, bien que l’hélice anglaise Hannah Botterman ait également dû quitter le terrain quelques instants plus tard. Mais le départ de Packer, qui a boitillé dans une douleur évidente, a été un coup dur pour l’Angleterre.
Même le départ de Packer, cependant, n’a pas pu changer le jeu, sa remplaçante Morwenna Talling s’écrasant pour un essai avec sa première touche alors que le pack anglais avançait après un alignement. Talling n’a que 20 ans mais fait partie des meilleurs jeunes attaquants anglais de cette ère post-Sarah Hunter.
Le départ de Packer a semblé couper le vent des voiles de l’Angleterre alors que l’Irlande se ressaisissait après la pause. Lorsque la vice-capitaine Zoe Aldcroft a été retirée, le centre de remplacement Amber Reed a pris le leadership, mais il n’y avait aucun point dans le troisième quart du match et l’Angleterre a continué à faire des erreurs en forçant le match.
Kildunne semblait avoir marqué son deuxième essai, mais la passe d’Helena Rowland a été jugée avant. Reed a finalement ajouté un sixième essai à 10 minutes de la fin après un beau mouvement en plusieurs phases et Alex Matthews a marqué sous les poteaux et a complété la déroute en passant d’une mêlée, mais Middleton attendra beaucoup plus de son côté samedi.
Aldcroft a été impressionnante en 53 minutes sur le terrain. Elle a peut-être été retirée pour la protéger avant la rencontre avec la France et sera favorite pour diriger l’Angleterre en l’inévitable absence de Packer.