Le Pays de Galles a essuyé un revers majeur dans ses espoirs de qualification pour l’Euro 2024 après une humiliante défaite 4-2 à domicile face à l’Arménie, pays pris en sandwich entre le Kirghizistan et la Biélorussie au classement Fifa, à 71 places du Pays de Galles.
Pour le Pays de Galles, ce fut franchement une performance désastreuse et une défaite ignominieuse, qui avait des nuances de ces pertes douloureuses contre la Moldavie, la Macédoine du Nord et Chypre que les supporters pensaient être reléguées au passé. Tout comme à Nicosie en octobre 2007, il s’agissait d’une défaite désespérée dans le Groupe D en éliminatoires de l’Euro et il reste à voir à quel point cela nuira à leurs chances d’atteindre un troisième tournoi majeur consécutif.
Le Pays de Galles a pris les devants grâce à Daniel James, mais une fois que l’Arménie a trouvé son rythme, elle a révélé les faiblesses du côté de Rob Page. Il y avait une totale incrédulité alors que Lucas Zelarayan s’élançait dans un quatrième, ce stade, si souvent bruyant, réduit au silence, sauf pour environ 200 supporters arméniens.
Les choses sont allées de mal en pis lorsque Kieffer Moore a été expulsé à tort pour un contretemps avec le gardien arménien alors que ce match devenait tumultueux, mais finalement le Pays de Galles a dû avaler une première défaite à domicile en qualification pour l’Euro depuis sa défaite contre la Bulgarie en 2010. Ces dernières années, le Pays de Galles a été capable de compter les dépressions d’une part, mais ce fut une nuit accablante qui durera encore un moment.
La dernière fois qu’Oleksandr Petrakov a quitté un match ici, en tant que sélectionneur de l’Ukraine il y a 12 mois, il a dû subir une défaite brutale en finale de la Coupe du monde, mais seulement après, tout en retenant ses larmes, il a donné une diatribe passionnée contre les « barbares russes » et leur invasion de l’Ukraine.
C’était aussi émouvant que les conférences de presse, mais cette fois, l’Ukrainien tentait de bouleverser le Pays de Galles dans un kit arménien. Le Pays de Galles s’est installé plus rapidement et a mené en moins de 10 minutes, mais ce stade a été stupéfait lorsqu’un Grant-Leon Ranos non marqué a dirigé l’Arménie en tête 20 minutes plus tard.
Les premiers signes pour le Pays de Galles étaient prometteurs. Moore s’est dirigé loin après Brennan Johnson, de retour dans l’équipe après avoir raté les qualifications de mars avec un problème à l’aine, traversé de la ligne de signature. Johnson est sans doute le joueur le plus dangereux du Pays de Galles dans l’ère post-Bale et l’attaquant de Nottingham Forest, cette semaine, objet d’une offre de 30 millions de livres sterling d’admirateurs de longue date Brentford, a mis le ballon sur une assiette pour que James ouvre le score.
Ethan Ampadu, cinq jours après avoir subi sa troisième relégation, cette fois avec Spezia en Serie A, a glissé le ballon dans l’espace pour que Johnson le poursuive et le joueur de 22 ans, ses cheveux teints en blond décoloré, a roulé une passe vers le poteau arrière pour James d’y entrer.
« Nous sommes en tête de la ligue », a chanté le support du Pays de Galles. Mais les choses se sont déroulées à partir de là. Eduard Spertsyan, le capitaine de l’Arménie, a envoyé une tête plongeante à côté du centre diabolique d’Artak Dashyan, puis le vif Nair Tiknizyan a testé Danny Ward.
Tiknizyan a fourni l’égalisation du Pays de Galles, Zelarayan rencontrant sa réduction pour frapper une volée intelligente dans le coin supérieur. Petrakov a serré le poing et tapé dans les mains de quelques-uns de ses remplaçants, mais les perspectives étaient sur le point de s’améliorer encore pour l’Arménie.
Joe Rodon a rencontré Ugochukwu Iwu en portant le ballon vers le haut et l’Arménie a ouvert le pays de Galles. Spertsyan a lancé un centre depuis la droite et Ranos a profité du généreux écart entre les défenseurs gallois Connor Roberts et Chris Mepham pour propulser l’Arménie devant.
Le Pays de Galles, qui a salué le retour de Ben Davies au poste d’arrière gauche, aurait pu égaliser avant la pause mais du coup une angoisse s’était infiltrée dans leur jeu. Même les simples étaient laborieux, la foule narky.
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Johnson a eu un tir repoussé par Ognjen Chancharevich, puis Moore a envoyé un tir apprivoisé sur le gardien arménien juste à l’intérieur de la surface de réparation après que Harry Wilson ait échappé au piège du hors-jeu.
Rodon a regardé une tête large après avoir rencontré un centre de Wilson. L’une des dernières actions de la première mi-temps a été un bouclage dynamique de Tigran Barseghyan alors que l’Arménie partait à la recherche d’un troisième.
La grimace sur le visage de Mepham alors qu’il concédait un corner à la 64e minute, avec le Pays de Galles agité, a tout dit. Il en a été de même pour les gémissements alors qu’Aaron Ramsey, le capitaine du Pays de Galles, a cédé la possession 22 secondes après le début de la seconde période.
Rodon a envoyé une autre tête en boucle sur le but de l’Arménie à partir d’un autre centre de Wilson et Moore a fait de son mieux pour convertir le centre de James, mais le Pays de Galles était frustré. Ensuite, l’Arménie a mis une autre brèche au Pays de Galles, Ranos appliquant une première fois infaillible.
Alors que le Pays de Galles pensait avoir un retour dans le match, Wilson repoussant un but après avoir frappé de l’intérieur de la surface, l’Arménie a restauré son avantage de deux buts.
Iwu a traqué puis volé à la tire Joe Morrell, le remplaçant du Pays de Galles, et le milieu de terrain arménien a calmement taclé Zelarayan, qui a envoyé un tir dans le coin supérieur et le délire des supporters arméniens.