Le rugby à XV semble être dans un état de bouleversement permanent mais certaines choses ne changent jamais. Gloucester reste diaboliquement difficile à battre à domicile, où le rugissement des fans vaut un 16e homme et plus, mais Owen Farrell est l’un des compétiteurs les plus acharnés du sport. C’est le drop-goal à longue portée du capitaine des Saracens, avec le coup de pied final, qui a réglé une rencontre palpitante qu’aucune des deux équipes ne méritait de perdre.
Gloucester doit en avoir marre de la vue de Farrell, qui a remporté le match entre les équipes au StoneX Stadium en septembre dernier avec un penalty tardif aux yeux froids. L’homme d’Angleterre avait raté quatre fois le tee mais a remporté la victoire quand cela comptait. Le coup sûr de Farrell sur le remplaçant de Gloucester, Jack Clement, pourrait cependant attirer l’attention du commissaire à la citation, ce qui pourrait mettre en danger sa disponibilité pour le début des Six Nations le 4 février.
Le nouvel entraîneur-chef de l’Angleterre, Steve Borthwick, était à Kingsholm et n’aura pas seulement pris des notes sur les joueurs ; il a également reçu un rappel de la valeur d’une foule passionnée et vocale et d’un pur désir. La liste des blessés d’avant-match de Gloucester était au nombre de 17, leur alignement a raté et ils se sont rendus coupables de plusieurs fautes directes. Pourtant, leur rythme de travail défensif et leur opportunisme offensif les ont rapprochés d’un résultat remarquable.
« Je pense que nous avons fait preuve de beaucoup de résilience à des moments clés », a déclaré l’entraîneur-chef des Saracens, Mark McCall, dont l’équipe mène désormais Sale, deuxième, de 14 points. « C’était un bon match difficile et nous sommes simplement heureux d’être sortis du bon côté. »
Les Sarries ont tous été maniables et insaisissables dès le début, les défenseurs de Gloucester se démenant pour contenir leurs visiteurs extrêmement bien entraînés. Mako Vunipola s’est précipité pour être retenu, mais les Saracens ont continué à venir, une autre attaque habile culminant avec l’atterrissage de Malins. Bien que Farrell ait vissé la conversion, une longue nuit semblait être en réserve pour Gloucester.
Les hommes de George Skivington se sont ralliés et étaient eux-mêmes au-dessus de la ligne d’essai lorsque ce qui semblait être un maul de conduite parfait sur un alignement a vu le n ° 8 Ben Morgan atterrir. Santiago Carreras se tenait au-dessus de la conversion lorsque le TMO a exclu l’essai pour un lancer factice du talonneur George McGuigan.
Peu importe. Une belle passe pop de Chris Harris au milieu de terrain a envoyé Ollie Thorley courir pour le coin. Ignorant Jonny May à l’extérieur, Thorley a réussi à ignorer le tacle de Ben Earl pour marquer et la conversion de Carreras avait Gloucester devant. Deux pénalités de Farrell et une de Carreras ont vu le match s’établir à 10-11 contre les Saracens à la pause.
L’accessoire local Val Rapava-Ruskin n’a pas émergé pour la seconde mi-temps en raison d’un spasme au dos et Gloucester ayant déjà perdu l’arrière latéral Lloyd Evans à cause d’une blessure à la tête, ils semblaient être contre. Ils n’ont pas été découragés: Carreras a renversé un penalty à longue portée et a rapidement rugi au milieu avec le ballon en main. Alex Goode a interrompu la progression de l’Argentin avec un blocage cynique et a reçu un carton jaune, mais Carreras a raté le penalty qui en a résulté.
Farrell a envoyé son propre coup de pied potentiellement en tête contre un poteau avec 25 minutes à jouer, mais les Saracens sondaient, créant une pression dans le Gloucester 22. Thorley a réclamé une marque du coup de pied croisé haut de Farrell, qui a permis à Meehan, le demi de mêlée, pour réussir un superbe coup de pied de boîte 50:22 qui semblait être un énorme changement d’élan.
Les apparences peuvent être trompeuses, cependant, et quand Alex Lewington a intercepté pour les Saracens, ils ont pris d’assaut jusqu’à l’autre bout et n’ont été arrêtés que par un beau tacle de couverture de Thorley. Les Saracens ont bondi sur la gauche, Earl portant puissamment et permettant au remplaçant Ivan van Zyl d’arracher un essai qui a donné aux visiteurs trois points d’avance.
Farrell a de nouveau mal tourné avec la conversion, ce qui a permis à Carreras d’égaliser les choses à 16-16 avec six minutes à jouer et de mettre en place une finition classique. Après que les Saracens aient traversé plusieurs phases dans le 22 à domicile, Farrell a reculé pour appliquer la touche finale.
« Je pensais que c’était un bon ding-dong », a déclaré Skivington. « Si nous l’avions réussi à la fin, cela aurait été un résultat équitable … donc un match nul aurait probablement été un résultat équitable. Ils nous l’ont fait deux fois maintenant – nous devons juste apprendre de cela et continuer à pousser. Farrell espère se qualifier pour les Six Nations, mais une interdiction semble très probable.