RLe risque est principalement un jugement subjectif. Pour tous ceux qui ont peur des hauteurs, même se tenir près d’une balustrade au bord d’une falaise peut sembler audacieux. Pour d’autres, rien ne vaut la montée d’adrénaline qui précède un saut en parachute en chute libre. Les deux sont des réactions humaines tout à fait légitimes. Et, finalement, qui peut dire que l’un est plus rationnel que l’autre ?
Jusqu’à récemment, cela valait la peine de le reconnaître chaque fois que l’avenir du rugby était discuté. Ensuite, vous allumez la télévision et regardez Head On: Rugby, Dementia and Me, mettant en vedette Steve Thompson. Un vainqueur de la Coupe du monde 2003, qui n’a toujours que 44 ans, a du mal à se souvenir du nom de sa fille et passe au crible une boîte pleine de souvenirs de jeux qui sont complètement vierges. Pour ceux d’entre nous qui ont connu, aimé et respecté Thommo pendant de nombreuses années, c’était déchirant.
Ces derniers jours ont également donné lieu à de nombreuses autres mises à jour sinistres, de l’étude de Willie Stewart sur un risque accru de maladie du motoneurone chez les anciens internationaux écossais à la mise à jour neurologique déprimante récemment fournie par l’ancien pilier de la ligue de rugby d’Angleterre et de St Helens, James Graham. Dimanche, au moins trois joueurs ont été éliminés ou expulsés prématurément après de violents coups à la tête à Wasps. Vendredi soir, j’ai également regardé Ellis Genge de Bristol, entre autres, s’écraser dans des rucks à Ashton Gate et je me suis demandé si le sport avait déjà exposé les joueurs à autant de collisions brutales qu’il le fait actuellement.
Quoi ensuite? Selon James Drake, ce n’est même plus une question. Le philanthrope passionné de rugby et fondateur de la Fondation Drake à but non lucratif – qui a investi 2,2 millions de livres sterling pour financer des recherches scientifiques détaillées fondées sur des preuves sur les lésions cérébrales liées au sport – est catégorique: quelque chose de fondamental doit changer. L’année dernière, l’une des études soutenues par la Fondation Drake a révélé que 23% d’un groupe de 44 joueurs de rugby d’élite actuels présentaient des anomalies dans leur structure cérébrale. Drake était sûr que cela déclencherait un changement instantané et de grande envergure. Au lieu de cela, il craint que le sou ne baisse pas assez vite.
D’où son apparition dans le film de Thompson. Et son désir d’énoncer, une fois de plus, certaines des vérités les plus frappantes soulevées par l’étude de l’année dernière. « Nous l’avons examiné sous différents angles et sommes arrivés à la même conclusion : cette union de rugby d’élite n’est pas sûre », dit-il sans ambages. « C’est la vieille technique de Sherlock Holmes : lorsque vous éliminez l’impossible, ce qui reste est la vérité. Il est impossible que nous puissions continuer comme nous le faisons actuellement, avec le même nombre d’impacts.
« L’âge moyen des joueurs échantillonnés était de 25 ans. Ils présentaient des anomalies inattendues – et un certain rétrécissement – de leur substance blanche. Vous ne savez pas encore si cela va évoluer vers des symptômes cliniques. Mais si vous demandez à un cardiologue si un changement structurel est acceptable dans le cœur, il vous dira « Pas question ».
World Rugby et la Rugby Football Union insistent sur le fait que beaucoup continue d’être fait pour atténuer les risques pour les joueurs d’élite, notamment en encourageant des hauteurs de tacle plus basses et certains amendements à la loi. Dans une déclaration au Guardian, à la suite du programme Thompson, la RFU a également félicité son ancienne prostituée pour s’être exprimée. « Nous avons été profondément attristés d’entendre le courageux récit personnel de Steve Thompson et de sa famille. Nous applaudissons les joueurs pour avoir raconté leurs histoires, c’est une chose incroyablement courageuse à faire.
Mais un écart important continue d’exister entre les statistiques officielles sur les commotions cérébrales et les conséquences encore inconnues sur la vie future de l’intensité cumulée des impacts dans le jeu d’élite. Drake et d’autres groupes tels que Progressive Rugby ne sont pas impliqués dans l’affaire judiciaire en cours intentée par près de 200 anciens joueurs syndiqués, mais ont des préoccupations à plus long terme pour le bien-être d’une génération d’anciens pros. « La commotion cérébrale est un moyen assez pratique d’écarter le problème », suggère Drake. « Vous pouvez dire » un joueur semble s’être remis d’une commotion cérébrale « sans savoir ce qui se passe dans sa tête maintenant ou, potentiellement, dans le futur. »
« Mais vous ne pouvez pas tracer une ligne en termes d’intensité cumulée des impacts. Et c’est là que réside le problème. D’après toutes les preuves que j’ai examinées, il doit y avoir une réduction significative de l’intensité cumulative des impacts. Important. Ne pas recouvrir les fissures. Ça doit être un changement majeur, vous ne parlez pas de façade.
Si cela ne tenait qu’à lui, trois modifications seraient immédiates. « Pour moi, il était ridicule que World Rugby se contente de recommander de réduire le contact à l’entraînement à 15 minutes. Bien sûr, vous devez rendre ces choses obligatoires. Deuxièmement, vous devez envisager d’avoir huit remplaçants. De grands hommes forts qui arrivent sur le terrain et qui jouent contre des joueurs déjà fatigués, ce n’est pas une bonne chose. Je pense que les remplacements devraient être pour une blessure ou une véritable fatigue. Et vous devez en faire plus dans le jeu lui-même pour réduire l’intensité cumulée des impacts. Ces trois choses relèvent du bon sens, sur la base des preuves.
« Je suis une personne averse au risque. Je ne me serais jamais levé pour dire à Steve que le rugby d’élite n’était pas sûr à moins d’être certain dans mon esprit que c’était le cas. Je ne veux pas pointer du doigt et citer des noms, mais je suis un peu contrarié que rien de plus n’ait été fait. Les gens connaissent le problème depuis longtemps et on n’a pas fait assez pour réduire ces impacts. Le problème a été laissé sur l’étagère. Il doit y avoir une introspection.
Drake a d’abord été motivé par la vue d’un Hugo Lloris commotionné, jouant pour Tottenham, restant sur le terrain avec une commotion cérébrale en 2013. Au début, il s’est demandé si sa mission pourrait s’apparenter à inviter une grande compagnie de tabac à faire plus de recherche sur le cancer du poumon. Maintenant, après le film de Thompson – « Peut-être que c’était une sorte de tournant » – il espère que plus de gens écouteront. La Fondation Drake, ajoute-t-il, s’éloigne du sport et cherche à étendre son attention sur les blessures à la tête aux situations domestiques abusives et à la population carcérale. Laissez cela pénétrer. Les joueurs de rugby partagent de plus en plus un terrain de balle similaire à des partenaires battus et à des détenus violents. Entreprise risquée ou non, c’est une perception qu’aucun sport qui se respecte ne peut se permettre d’ignorer.