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Le fondateur de Nikola Corp. a été reconnu coupable de fraude sur des accusations d’avoir trompé des investisseurs avec des allégations sur la valeur et les progrès de son entreprise dans la production de camions zéro émission.
Le milliardaire Trevor Milton, 40 ans, qui a fondé l’entreprise dans son sous-sol de l’Utah il y a six ans, a introduit l’entreprise en bourse en 2020 à 3,3 milliards de dollars, affirmant avoir construit un ensemble révolutionnaire de camions à 18 roues pouvant fonctionner à l’hydrogène bon marché.
Alors que l’entreprise a rapidement surévalué même Ford, les choses ont commencé à s’effondrer rapidement pour Milton au milieu d’allégations selon lesquelles son entreprise était loin de créer des véhicules à zéro émission.
Lors du procès, les procureurs ont décrit Milton comme un escroc qui est allé jusqu’à apposer le logo de Nikola sur les camions d’une autre société et à simuler une vidéo promotionnelle où le véhicule sans moteur a été roulé en descente pour donner l’impression qu’il fonctionnait.
Lors des plaidoiries finales, Jordan Estes, avocat américain adjoint, a déclaré: « Trevor Milton est un escroc ». Il a menti aux investisseurs pour obtenir leur argent, purement et simplement.
L’avocat de Milton, Marc Mukasey, a déclaré qu’il y aurait un appel.
« Nous allons continuer à nous battre », a-t-il déclaré aux journalistes devant le tribunal vendredi.
Le fondateur de Nikola Corp., Trevor Milton (photographié vendredi), a été reconnu coupable d’avoir trompé les investisseurs avec des affirmations exagérées sur les progrès de son entreprise dans la production de camions à 18 roues à zéro émission
L’entreprise a commencé à se désagréger en septembre 2020 lorsqu’un rapport l’a accusée d’être une « fraude complexe ». Parmi les allégations, il y avait la mise en scène d’une vidéo promotionnelle pour son camion Nikola One qui n’aurait apparemment pas de moteur (au-dessus d’une capture de la vidéo)
Un jury a rendu le verdict contre Milton après avoir délibéré pendant environ cinq heures devant un tribunal fédéral de Manhattan.
Milton a été reconnu coupable d’un chef de fraude en valeurs mobilières et de deux chefs de fraude électronique, dont le plus grave est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Appelé comme témoin du gouvernement, le PDG de Nikola, Mark Russell, a déclaré que Milton « était enclin à l’exagération » en présentant son entreprise aux investisseurs.
Lorsque la société est devenue publique en 2020, les actions ont grimpé à près de 80 dollars par action avec la promesse de déployer le camion Nikola One, un véhicule électrique à zéro émission alimenté à l’hydrogène.
Suite aux allégations portées contre lui, les actions de la société ont chuté et vendredi, Nikola a clôturé à 3,06 dollars par action, une baisse de 95% par rapport à ses jours de gloire.
Parmi les allégations les plus accablantes contre Milton, il y avait une vidéo promotionnelle dramatique montrant le Nikola One traversant le désert.
Les procureurs, cependant, ont montré que le camion futuriste était tout sauf, fonctionnant avec des portes fermées avec du ruban adhésif et des batteries retirées.
Ils ont dit que la voiture avait été remorquée en montée, puis autorisée à rouler pendant que la société la filmait pour prétendre qu’elle fonctionnait à l’hydrogène.
Grâce à ses somptueuses promesses de véhicules révolutionnaires, les procureurs ont déclaré que Milton cherchait intentionnellement des marques faciles à investir dans son entreprise.
L’acte d’accusation a déclaré que de nombreuses personnes dupées dans le stratagème étaient des investisseurs pour la première fois ou de nouveaux investisseurs qui ont commencé à négocier pendant la pandémie.
Milton « a ciblé des investisseurs individuels non professionnels – les soi-disant investisseurs de détail – en faisant des déclarations fausses et trompeuses directement au public investisseur via les médias sociaux et des interviews à la télévision, dans la presse écrite et en podcast », lit-on.
« Les mensonges – c’est de cela qu’il s’agit dans cette affaire », a déclaré jeudi le procureur Matthew Podolsky au jury lors de sa plaidoirie finale.
La peine de Milton, qui a été libéré moyennant une caution de 100 millions de dollars, a été fixée au 27 janvier
Milton a été inculpé de deux chefs d’accusation de fraude en valeurs mobilières, notamment de fausses déclarations sur la société, et de fraude électronique, a annoncé jeudi le ministère américain de la Justice.
Les actions de la société continuent de chuter, clôturant vendredi à 3,06 dollars par action. Au plus fort de son introduction en bourse, la société était évaluée à près de 80 $ par action
Mukasey a demandé l’acquittement, affirmant qu’il y avait « un manque étonnant de preuves » que son client avait jamais eu l’intention de tromper les investisseurs.
Bien que l’avocat de la défense ait admis que son client parlait parfois d’une manière qui pouvait induire les gens en erreur en leur faisant croire que les plans futurs étaient quelque chose que l’entreprise avait déjà réalisé, Mukasey a déclaré que Milton aimait juste se vanter de son entreprise.
La défense a également rejeté les arguments selon lesquels la vidéo promotionnelle modifiée constituait un acte répréhensible.
« Ce n’est certainement pas un crime d’utiliser des effets spéciaux », a déclaré M. Mukasey aux jurés. « Sinon, le gouvernement devrait inculper le lapin Energizer. »
Milton avait plaidé non coupable de fraude en valeurs mobilières et de fraude électronique. Il a démissionné en 2020 au milieu de rapports de fraude qui ont fait chuter le cours des actions de Nikola.
La peine de Milton, qui a été libéré moyennant une caution de 100 millions de dollars, a été fixée au 27 janvier.
Nikola, qui a déclaré avoir coopéré à l’enquête contre Milton, avait précédemment réglé une amende de 125 millions de dollars avec la Securities and Exchange Commission.
Le lancement du produit Nikola One en 2016 (ci-dessus) a fait l’objet d’un examen minutieux. On a dit que le camion était un pousseur – un prototype inutilisable. Les engrenages et les moteurs manquaient, et tandis que les mots «H2 Zero Emission Hydrogen Electric» étaient inscrits sur le véhicule
Un câble électrique a été enroulé sous la scène à travers le plancher de la cabine (ci-dessus)
En septembre 2020, GM a annoncé qu’il investirait 2 milliards de dollars dans l’entreprise et lui fournirait des piles à hydrogène et des batteries pour ses véhicules en échange d’une participation de 11 % dans l’entreprise.
Mais la réputation de l’entreprise et de Milton a commencé à s’effriter lorsque le vendeur à découvert Hindenburg Research a publié un rapport explosif deux jours seulement après l’annonce de l’accord avec GM, affirmant que Milton avait menti sur la technologie de l’entreprise.
Le rapport accablant affirmait que le démarrage du camion électrique était basé sur des années de mensonges, des exagérations de ses technologies et de faux lancements de produits.
Bon nombre des allégations contenues dans l’acte d’accusation ont déjà été mentionnées dans le rapport.
Le vendeur à découvert a accusé Milton d’avoir « trompé des partenaires pour qu’ils signent des accords en prétendant à tort disposer d’une technologie propriétaire étendue ».
Il a également affirmé que Nikola vendait des actions à découvert et a qualifié la société de « fraude », une accusation qu’il a niée.
Hindenburg a affirmé avoir « de nombreuses preuves » que la technologie exclusive de Nikola avait été achetée à une autre société.
Hindenburg a également allégué que Milton avait nommé son frère, Travis, pour diriger une unité de l’entreprise pour laquelle il n’avait aucune expérience substantielle liée au secteur.
Trevor Milton a fondé l’entreprise en 2016 dans son sous-sol à Salt Lake City, Utah
Milton a grandi à Las Vegas puis dans l’Utah dans une famille de mormons d’un père directeur de chemin de fer et d’une mère agent immobilier.
Après que la mère de Milton soit décédée d’un cancer alors qu’il était adolescent, il est allé à l’Utah Valley State College avant d’abandonner après seulement un semestre.
Il a déclaré à Forbes en 2019 qu’il avait développé un intérêt pour l’industrie du transport grâce à son père qui travaillait pour la compagnie ferroviaire de fret Union Pacific.
Il a également déclaré qu’il avait été inspiré pour changer le monde par une mission d’église de 18 mois au Brésil.
Milton a fondé au moins cinq entreprises avant de lancer Nikola en 2015, du nom du célèbre ingénieur électricien Nikola Tesla.
L’objectif de Milton était que Nikola devienne le plus grand producteur d’hydrogène pour les véhicules à pile à combustible à zéro émission et d’avoir mis en place 700 stations d’hydrogène Nikola à travers l’Amérique d’ici 2028.
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