Le GP d’Abu Dhabi est une chance de voir si Age of Hamilton a vraiment cédé la place à l’ère Verstappen

Même il y a quelques semaines à peine, il aurait été raisonnable de se demander si l’ère de Lewis Hamilton était terminée et si l’ère de Max Verstappen était déjà en plein essor.

Le pilote Mercedes, septuple champion du monde record, n’avait pas remporté de Grand Prix depuis 12 mois tandis que le Néerlandais a remporté des titres consécutifs.

Deux championnats d’affilée suggèrent à eux seuls un changement de garde, surtout la mode de celui qui s’est terminé dimanche à Abu Dhabi : avec un nombre record de victoires dans la saison la plus dominante de l’histoire du sport.

L’histoire de la Formule 1 est parsemée de tels transferts de pouvoir. L’ère Ayrton Senna a été suivie par celle dirigée par Michael Schumacher à partir de 1994, puis Fernando Alonso en 2005 et Lewis Hamilton à partir de 2008.

Et maintenant, c’est au tour de Verstappen, du moins semblait-il, jusqu’à ce que Mercedes lance une clé dans les travaux à Interlagos, où George Russell a remporté sa première victoire en F1 au Grand Prix du Brésil, suivi en deuxième position par son coéquipier Hamilton.

Ce n’était pas seulement qu’ils avaient gagné, mais la supériorité totale, soudaine et dévastatrice du 1-2, fournissant des preuves que la page de l’histoire ne s’était pas encore entièrement tournée vers eux.

Il ne fait aucun doute, bien sûr, que les pilotes Verstappen et Hamilton partagent un calibre extrêmement rapide et pugnace.

Hamilton est une création soigneusement entretenue, bien financée et entièrement raffinée à chaque niveau de compétition avant que la prochaine étape vers la F1 ne soit autorisée, puis faisant ses débuts à l’arrière du programme d’essais hivernaux le plus complet que le sport ait jamais vu.

Verstappen, quant à lui, est arrivé en F1 moins de 12 mois après sa dernière course de kart. Un coup de dés désespéré par une équipe Red Bull à la croisée des chemins, pariant sur un talentueux jeune de 17 ans.

Hamilton a remporté son premier titre lors de sa deuxième saison de F1, à l’âge de 23 ans. Verstappen a dû attendre sept ans mais n’avait encore que 24 ans. Le second est venu un peu moins de 10 mois plus tard, neuf jours après son 25e anniversaire. Hamilton a pris encore six ans. Il avait 29 ans.

C’est pourquoi le Grand Prix d’Abu Dhabi de dimanche est tellement plus fascinant. Pas seulement un tournant entre deux générations de titans, mais un choc des cultures qui les a créés, l’aristocratie de la course automobile de Mercedes contre les rebelles de Red Bull.

Jusqu’à récemment, les résultats d’Hamilton en 2022 avaient toutes les caractéristiques d’un vétéran en déclin : une forme qui s’estompe et des erreurs inhabituelles.

Il était clair que la voiture, aussi mal aimée soit-elle, était capable de plus parce que son nouveau coéquipier Russell le prouvait.

Alors que la saison se poursuivait, les spéculations montaient, nous avions vu la dernière des performances fulgurantes qui ont façonné un septuple champion.

Juste avant la pause estivale, Hamilton a retrouvé une grande partie de son mojo, mais au redémarrage, c’était plus ou moins la même chose.

Pendant ce temps, Charles Leclerc et Ferrari ont raté leur chance de championnat et un Verstappen impitoyable n’a pas dû être demandé deux fois.

D’Imola, il a gagné sept fois en 10 courses. Après l’intermède estival, il y a eu six victoires sur huit pour remporter les championnats pilotes et constructeurs. Sa vitesse sans erreur aussi remarquable que son acharnement.

Puis dimanche, le Hamilton d’autrefois est réapparu. L’odeur d’une chance alliée à une voiture soudainement et mystérieusement compétitive suffisait à produire le vieux feu. Mercedes a été aussi surpris que quiconque par sa propre compétitivité.

Mais un obstacle plus important était déjà apparu pour Red Bull sous la forme de « Costcapgate ». Un but contre son camp auto-infligé entachant leur titre 2022 autant que le premier l’avait été, mais d’une manière différente.

Que Red Bull ait dépensé sciemment ou non, comme ils le soutiennent, est un point discutable. Quoi qu’il en soit, cela laisse un post-scriptum qui vivra comme une odeur désagréable dans les livres d’histoire.

Il y a un an ici sur l’île de Yas, Michael Masi a commis une erreur sous pression qui a injustement empoisonné la performance de Red Bull. La plupart admettraient que Verstappen était de toute façon champion d’esprit.

Cette année, le Néerlandais remettait les pendules à l’heure jusqu’à ce que la FIA décide que son équipe avait enfreint les règles. L’amende de 7 millions de dollars était une coupure de papier par rapport à la pénalité de recherche. Il reste à voir si Red Bull peut concevoir une voiture si supérieure qu’elle peut annuler le handicap de développement de 10 %.

Si c’est le cas, diront certains, ce n’est pas du tout une punition. Sinon, l’élan des deux dernières années qui aurait pu être le fondement d’une nouvelle ère de domination a été gâché par un dépassement de 432 652 £ (509 030 $).

Les dieux de la course, semble-t-il, ont fait pencher 2023 en faveur de Mercedes en tant que principal rival de Ferrari. Mais dimanche prouvera s’ils sont plus proches de profiter des changements d’échelle et peuvent retarder la relève de la garde.

Mis à jour: 15 novembre 2022, 04h44