Le groupe russe Wagner intensifie ses opérations en dehors de l’Ukraine, avertissent les États-Unis

Le groupe Wagner, propriété de l’oligarque russe Yevgeny Prigozhin, opère dans des dizaines de pays et travaille avec les gouvernements sur des projets militaires et politiques. Les États-Unis suivent depuis longtemps les activités du groupe à travers le monde, en particulier dans des pays comme la Syrie, où sont stationnées des troupes américaines.

Mais les récentes déclarations de responsables américains soulignent à quel point l’administration est préoccupée par la dépendance de la Russie à l’égard du groupe et la capacité de Wagner à façonner les événements dans les pays où les États-Unis et leurs alliés entretiennent des relations commerciales et diplomatiques.

Les câbles montrent comment les responsables américains suivent les mouvements et les activités de Wagner sur le terrain en République centrafricaine et en Serbie, et dans quelle mesure le groupe constitue une menace pour les forces et les responsables locaux. Alors que Wagner opère depuis des années dans les deux pays, les câbles fournissent un nouveau contexte sur la façon dont l’administration Biden analyse l’activité croissante du groupe paramilitaire dans les pays politiquement turbulents.

« Il y a eu une attention croissante sur les relations de la Russie en Afrique et sur la construction d’une sphère d’influence qui n’existait vraiment plus depuis la fin de la guerre froide », a déclaré Catrina Doxsee, directrice associée et associée du Transnational Threats Project au Centre d’études stratégiques et internationales. « Le recours à des sociétés militaires privées, en particulier comme nous l’avons vu dans des pays où la gouvernance est faible, les défis de sécurité permanents et les ressources naturelles enrichies, [Wagner] soit pour mettre en œuvre… des accords de sécurité, soit pour faciliter de futures relations diplomatiques avec ces pays.

Prigozhin et Wagner sont sous sanctions américaines depuis des années. Mais les États-Unis ont récemment pris des mesures supplémentaires pour tenter de contrôler l’accès de Wagner aux armes. Fin décembre, l’administration Biden a mis en place des contrôles supplémentaires à l’exportation sur Wagner, rendant plus difficile l’accès à tout équipement doté de la technologie américaine.

Le porte-parole du NSC, John Kirby, a déclaré aux journalistes le mois dernier qu’en raison des sanctions et des contrôles à l’exportation, Wagner a recherché des partenaires à travers le monde pour fournir des outils pour soutenir ses opérations – et la Corée du Nord a terminé une première livraison d’armes. L’administration envisage également de désigner Wagner comme une organisation terroriste, a rapporté Bloomberg le mois dernier.

« Il y a une poignée de préoccupations différentes que nous avons lorsque nous les voyons opérer dans un endroit comme l’Afrique », a déclaré Doxsee. « Une grande implication est la capacité de la Russie à étendre ses propres capacités de projection de puissance et de renseignement – non seulement en déplaçant les capacités de renseignement militaire occidentales – mais aussi [through] la recherche de nouveaux droits de base et d’autres opportunités qui leur donneraient accès à des emplacements stratégiquement importants.

Les opérations du groupe Wagner en Afrique s’étendent sur plusieurs pays, dont Madagascar et la Libye. Ces dernières années, le groupe a également intensifié ses activités en République centrafricaine. Le groupe a installé des bureaux dans le pays en 2018, établissant la «maison de la Russie» – un centre culturel – dans la capitale Bangui. Il a travaillé pour former des troupes et protéger le président Faustin-Archange Touadéra.

Des groupes de défense des droits de l’homme ont déclaré que Wagner pourrait être responsable de l’exécution, de la torture et des coups de civils dans le pays. Le Kremlin nie tout lien officiel avec Wagner.

« Le gouvernement américain est préoccupé par la mesure dans laquelle Wagner s’ingère dans la politique intérieure des pays souverains, violant les droits de l’homme et les privant de richesses minières », a déclaré un haut responsable de l’administration. « Il existe des preuves significatives que les dures tactiques antiterroristes de Wagner dans des endroits comme le Mali aggravent la situation en créant davantage d’opportunités d’exploitation extrémiste. »

En décembre, des responsables américains ont commencé à suivre les retombées d’une attaque présumée contre l’un des principaux dirigeants du groupe Wagner, Dmitry Sytii en République centrafricaine, selon les câbles. Prigozhin a affirmé que Sytii avait reçu un colis qui avait explosé dans ses mains, le qualifiant d' »attaque terroriste ». Il a allégué que le colis était accompagné d’une note indiquant que les Français étaient responsables.

Mais dans les jours qui ont suivi l’incident, les responsables américains se sont précipités pour déterminer si une attaque avait eu lieu ou si Wagner diffusait de la désinformation pour des raisons politiques – une tactique souvent utilisée par le groupe, selon les câbles. Les responsables américains n’ont pas pu déterminer immédiatement si Wagner tentait de faire croire que les Français avaient attaqué le groupe.

Les responsables français ont nié toute implication. La ministre française des Affaires étrangères, Catherine Colonna, aurait qualifié les allégations de Wagner de « propagande russe ».

Les responsables américains ont reçu diverses informations sur l’événement, notamment que l’attaque pourrait avoir eu lieu dans une base militaire ou le centre culturel et inversement que Sytii a été vu en train de faire la fête à Bangui dans les heures qui ont suivi l’incident présumé. Les responsables ont également appris que Sytii avait peut-être été hospitalisé et avait perdu trois doigts dans l’explosion, mais aussi qu’il avait peut-être été évacué.

Les responsables américains ont soulevé des questions sur le moment de la nouvelle – elle est survenue peu de temps après qu’un avion non identifié a pris pour cible une usine de coton où des troupes de Wagner auraient été positionnées. Il est également survenu un jour après le départ de l’armée française et deux jours après qu’un incendie s’est déclaré au siège de la délégation de l’Union européenne à Bangui, a indiqué l’un des câbles.

« Tous craignaient qu’il y ait eu récemment un nombre remarquable de coïncidences », a déclaré l’un des câbles.

L’administration suit également les mouvements de Wagner en Serbie et en Biélorussie – un allié russe qui a organisé les troupes de Moscou pour soutenir l’effort de guerre en Ukraine. Des informations faisant état d’agents du groupe Wagner en Biélorussie ont fait surface en 2020. Le gouvernement de Minsk a annoncé qu’il avait arrêté 33 agents travaillant à semer le chaos à l’approche des élections présidentielles.

Depuis lors, le gouvernement biélorusse, sous la direction du président Alexandre Loukachenko, s’est rapproché de la Russie.

Wagner a également positionné des personnes à Belgrade et a annoncé qu’il avait officiellement mis en place des opérations en Serbie début décembre. Depuis lors, il a lancé des opérations d’influence pour contrer « l’activité contre le régime de Poutine par des éléments de la diaspora russe », a déclaré l’un des câbles.

La présence du groupe en Serbie intervient alors que les tensions continuent de monter à la frontière du Kosovo. Le président serbe Aleksandar Vučić – qui ne reconnaît pas la déclaration d’indépendance du Kosovo de 2008 – a ordonné aux troupes de se déplacer vers des positions prêtes au combat et a menacé de pénétrer au Kosovo pour protéger les Serbes qui y vivent. La situation au Kosovo s’est aggravée depuis novembre, lorsque les autorités ont annoncé que les Serbes de souche devraient rendre leurs plaques d’immatriculation délivrées par les Serbes.

Pendant ce temps, la Russie, aidée par Wagner, continue de perdre du monde sur le champ de bataille en Ukraine, notamment à Bakhmut. L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion, a évalué la semaine dernière que les forces de Wagner jouent un « rôle principalement attritionnel » dans la ville et se sont « probablement dégradées dans une mesure presque débilitante ».

« Les Russes ont vraiment déployé beaucoup d’efforts pour Bakhmut. Cela a été en grande partie une lutte menée par la promotion dans le groupe Wagner. [It] a été en grande partie une bataille menée avec, très franchement, des condamnés », a déclaré mercredi un haut responsable de l’administration aux journalistes. « En fait, nous pensons … que 90% des victimes qu’il a subies étaient, en fait, des condamnés. »

Les responsables américains prévoient des actions supplémentaires contre Wagner pour limiter son rôle en Ukraine. Les États-Unis ont déjà sanctionné Prigozhin, Wagner et son réseau, mais des mesures financières supplémentaires sont probablement à venir.