BEYROUTH (AP) – Lorsque Moheidein Bazazo a ouvert son mini-marché à Beyrouth en 1986, au cours de certains des combats les plus féroces de la guerre civile au Liban, il ne s’attendait pas à ce qu’il prospère. Mais plusieurs années plus tard, il avait des étagères pleines de nourriture et avait besoin de 12 employés pour l’aider à gérer une entreprise florissante.
Ces jours sont révolus. Bazazo travaille désormais majoritairement seul, souvent dans le noir pour réduire sa facture d’électricité. Les clients réguliers ont du mal à joindre les deux bouts, et comme ils achètent moins, il en va de même, laissant certaines étagères et réfrigérateurs à nu.
Avec l’économie libanaise en ruine et sa monnaie en chute libre, Bazazo passe une grande partie de son temps à essayer de suivre un taux de change fluctuant. Des entreprises comme la sienne s’appuient de plus en plus sur l’un des actifs les plus fiables au monde : le dollar américain – comme un moyen de faire face à la pire crise financière de son histoire moderne.
« Avant, j’ai vécu une vie confortable, et maintenant il ne me reste qu’environ 100 dollars après avoir couvert les dépenses du magasin » à la fin du mois, a déclaré Bazazo, en calculant des chiffres dans une calculatrice. « Parfois, on a l’impression de travailler gratuitement. »
La livre libanaise a perdu jusqu’à 98 % de sa valeur depuis fin 2019, et maintenant la plupart des restaurants et de nombreux magasins exigent d’être payés en dollars. Le gouvernement a récemment commencé à autoriser des épiceries comme celle de Bazazo à faire de même.
Si cette « dollarisation » vise à atténuer l’inflation et à stabiliser l’économie, elle menace également de plonger davantage de personnes dans la pauvreté et d’aggraver la crise.
C’est parce que peu de personnes au Liban ont accès à des dollars pour payer la nourriture et d’autres produits essentiels à ce prix. Mais la corruption endémique signifie que les dirigeants politiques et financiers résistent à l’alternative à la dollarisation : des réformes à long terme des banques et des agences gouvernementales qui mettraient fin aux dépenses inutiles et relanceraient l’économie.
D’autres pays comme le Zimbabwe et l’Équateur se sont tournés vers le dollar pour combattre l’hyperinflation et d’autres problèmes économiques, avec un succès mitigé. Le Pakistan et l’Égypte sont également aux prises avec des devises en chute libre, mais leurs crises économiques sont largement liées à un événement extérieur – la guerre de la Russie en Ukraine, qui a fait monter en flèche les prix des denrées alimentaires et de l’énergie.
Les malheurs du Liban sont en grande partie de sa faute.
Alors que le pays ressentait les effets de la pandémie de COVID-19, une explosion mortelle du port de Beyrouth en 2020 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie, sa banque centrale a simplement imprimé plus de devises, érodant sa valeur et provoquant une flambée de l’inflation.
Les trois quarts des 6 millions d’habitants du Liban sont tombés dans la pauvreté depuis le début de la crise de 2019. Des coupures de courant paralysantes et des pénuries de médicaments ont paralysé une grande partie de la vie publique.
Les pénuries de devises ont incité les banques à limiter les retraits, piégeant l’épargne de millions de personnes. Cela a conduit certains en désespoir de cause à retenir les banques pour qu’elles reprennent leur argent de force.
Les dégâts des dernières années ont été amplifiés par des décennies de mauvaise gestion économique qui ont permis au gouvernement de dépenser bien au-delà de ses moyens. Le chef de la Banque centrale du pays a récemment été accusé de détournement de fonds publics et autres délits.
La livre libanaise pulvérisée fluctue presque toutes les heures. Bien qu’officiellement rattachée au dollar depuis 1997, la valeur de la livre est désormais dictée par un taux de marché noir opaque qui est devenu la norme pour la plupart des biens et services.
Le mois dernier, sa valeur est passée d’environ 64 000 livres pour un dollar à 88 000 sur le marché noir, alors que le taux officiel est de 15 000. Pour aggraver la situation d’un pays dépendant de la nourriture, du carburant et d’autres produits importés dont le prix est en dollars, le gouvernement a récemment triplé le montant de la taxe – en livres libanaises – que les importateurs doivent payer sur ces marchandises.
Cela conduira probablement à de nouvelles hausses de prix. Pour les petites entreprises, cela pourrait signifier vendre des produits à perte quelques minutes seulement après les avoir empilés sur les étagères.
La dollarisation pourrait donner l’impression d’une plus grande stabilité financière, mais elle creusera également des inégalités économiques déjà importantes, a déclaré Sami Zoughaib, économiste et directeur de recherche au groupe de réflexion basé à Beyrouth, The Policy Initiative.
« Nous avons une classe qui a accès aux dollars … (et) vous avez une autre partie de la population qui gagne en livres libanaises et qui a maintenant vu ses revenus complètement décimés », a déclaré Zoughaib.
Le passage à une économie davantage dominée par le dollar s’est produit non pas par décret gouvernemental, mais par des entreprises et des particuliers refusant d’accepter des paiements dans une monnaie qui perd sans cesse de la valeur.
Premièrement, les biens et services de luxe étaient tarifés en dollars pour les riches, les touristes et les propriétaires de générateurs privés, qui doivent payer le diesel importé. Ensuite, c’était la plupart des restaurants. Et maintenant les épiceries.
Le ministre intérimaire de l’Economie, Amin Salam, a déclaré que la livre libanaise avait été « utilisée et abusée » au cours des trois dernières années et que la dollarisation des épiceries apportera une certaine stabilité aux fluctuations des taux de change.
Alors que de plus en plus de personnes et d’entreprises rejettent la monnaie locale, le dollar devient progressivement la monnaie de facto. La méfiance envers la livre libanaise est devenue irréversible, estime Layal Mansour, économiste spécialiste des crises financières dans les pays dollarisés.
« Les gens en ont assez de la fluctuation du taux du dollar et doivent passer beaucoup de temps à le changer, donc pratiquement, au niveau sociétal, il vaut mieux utiliser des dollars », a déclaré Mansour. « C’est la fin de la livre libanaise telle que nous la connaissons. »
Sans stratégie pour résoudre les problèmes sous-jacents de l’économie, le gouvernement « permet que cela se produise », a déclaré Lawrence White, professeur d’économie à l’Université George Mason.
La dollarisation signifie que la Banque centrale ne peut pas continuer à imprimer une monnaie qui alimente l’inflation, et avoir une monnaie plus fiable pourrait créer plus de confiance pour les entreprises. Mais de nombreuses personnes pourraient être encore plus pressées si Beyrouth adopte officiellement le billet vert comme monnaie.
Les millions de Libanais qui ont toléré la dollarisation des articles de luxe pourraient ne pas réagir de la même manière aux produits d’épicerie, dont les prix explosaient déjà à certains des taux les plus élevés au monde.
Plus de 90% de la population gagne son revenu en livres libanaises, selon une enquête de 2022 de l’Organisation internationale du travail et de l’agence de statistiques du gouvernement libanais. Les familles qui reçoivent de l’argent de parents à l’étranger en dépensent une grande partie pour garder les lumières allumées et couvrir les frais médicaux.
Ils devraient être payés en dollars pour s’adapter de manière adéquate, ce dont manquent la plupart des entreprises et des employeurs, en particulier l’État libanais.
Les enseignants des écoles publiques sont en grève depuis trois mois parce que leurs salaires couvrent à peine le coût de l’essence pour se déplacer. Les travailleurs des télécoms menacent de débrayer parce que leurs salaires n’ont pas été ajustés à la baisse de la valeur de la livre libanaise.
Le Liban est loin de mettre en œuvre les types de réformes nécessaires à un renflouement du Fonds monétaire international, telles que la restructuration des banques et des agences gouvernementales inefficaces, la réduction de la corruption et la mise en place d’un système de taux de change crédible et transparent.
Zoughaib, l’économiste de Beyrouth, a déclaré qu’il craignait que l’absence de politiques judicieuses et de réformes économiques ne signifie que la dollarisation ne fera probablement qu’aggraver la pauvreté, rendant encore plus difficile pour les familles de payer les soins de santé, l’éducation et la nourriture.
Bazazo, le propriétaire du marché, reconnaît que la tarification en dollars l’aidera à gérer ses finances et à réduire une petite partie de ses pertes, mais craint que cela ne fasse fuir certains clients.
« Voyons ce qui se passe », a déclaré Bazazo en soupirant. « Ils se plaignent déjà. »
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AP Business Writer Paul Wiseman à Washington a contribué à ce rapport.