Le logiciel espion Pegasus a été utilisé pour pirater les téléphones des journalistes. Je poursuis ses créateurs

je a été averti en août 2020. Une source m’a dit de le rencontrer à six heures du soir dans un parking vide à San Salvador. Il avait mon numéro, mais il m’a plutôt contacté par l’intermédiaire d’une connaissance commune; il ne voulait pas laisser de trace. Quand je suis arrivé, il m’a dit de laisser mon téléphone dans la voiture. Alors que nous marchions, il m’a averti que mes collègues d’El Faro, l’agence de presse salvadorienne, étaient suivis à cause d’un article qu’ils poursuivaient sur des négociations entre le président d’El Salvador et le gang notoire MS-13.

Cela peut ressembler à une scène de film étrange, mais de nombreux journalistes d’Amérique centrale l’ont vécue pour de vrai. Le soupçon que vous êtes suivi, abandonner votre téléphone avant les réunions, utiliser des applications de messagerie et de messagerie cryptées, parler en code, ne jamais publier votre emplacement en direct – ce sont des routines ordinaires pour beaucoup dans ma profession.

Je ne saurais que plus d’un an plus tard ce que ma source voulait vraiment dire. Mes collègues n’étaient pas seulement suivis alors qu’ils enquêtaient sur cette histoire. Eux et au moins 18 autres membres d’El Faro – dont moi – avaient été les cibles répétées d’un logiciel d’espionnage de qualité militaire appelé Pegasus. Pegasus est le jouet brillant de la société de logiciels espions basée en Israël NSO Group. L’analyse médico-légale du Citizen Lab et d’autres a révélé que les attaques de Pegasus au Salvador ont commencé en juin 2020 et se sont poursuivies jusqu’en novembre 2021. Au total, 35 journalistes et membres de la société civile ont été espionnés avec cet outil.

Lorsque vous êtes infecté par Pegasus, les espions détiennent efficacement un clone de votre téléphone. Ils peuvent tout voir, de vos photos et textes personnels à vos achats, en passant par votre sélection et votre utilisation des applications. Lorsque l’espionnage a été découvert, j’ai dû prendre des mesures, notamment quitter le chat de mon groupe familial et supprimer mes applications bancaires.

Pour les journalistes, cela signifie que les espions peuvent voir chaque conversation et appel téléphonique avec nos sources. J’ai été piraté alors que je poursuivais et publiais des vidéos privées de deux frères du président Nayib Bukele négociant la loi salvadorienne sur les bitcoins avec des hommes d’affaires étrangers avant son entrée en vigueur. Mes collègues Gabriela Cáceres et Carlos Martínez ont été piratés alors qu’ils continuaient à révéler plus de détails sur la façon dont le gouvernement traite les gangs et une enquête criminelle déjouée à ce sujet. Je pourrais continuer encore et encore.

Le journalisme est devenu encore plus difficile après les attentats. Lorsque la nouvelle du piratage a éclaté, quelques sources ont répondu en plaisantant à nos appels en saluant les bonnes personnes qui pourraient être à l’écoute. Mais beaucoup d’autres ont décroché le téléphone uniquement pour dire que nous devrions arrêter de les appeler, et la plupart n’ont tout simplement pas répondu du tout. Dans un cas, une source m’a dit qu’il comprenait maintenant pourquoi sa femme avait été renvoyée de son poste au gouvernement. Je me sentais horrible. Coupable. Impuissant.

C’est ainsi que Pegasus vous fait vous sentir avant tout : impuissant. Nous pensons que les infections à El Faro se sont produites grâce à un « exploit sans clic », ce qui signifie que nous n’avons même pas cliqué sur un faux lien pour ouvrir une porte aux espions. Ils viennent de s’introduire par effraction. Changez de numéro, procurez-vous un nouvel appareil – ils s’y introduiront également.

Et pourtant nous avons refusé être impuissant. Nous avons raconté notre histoire aux médias du monde entier. Au Salvador, nous avons tenu des conférences de presse, sommes passés à la télévision et avons déposé une plainte devant le bureau du procureur général. Rien de tout cela n’a entraîné de responsabilité pour l’espionnage illégal. Ainsi, représentés par le Knight First Amendment Institute de l’Université de Columbia, 14 de mes collègues d’El Faro et moi avons décidé de poursuivre NSO Group.

Je peux vous assurer que nous ne sommes pas là pour l’argent : si nous voulions être riches, nous ne serions pas des journalistes indépendants. Nous faisons cela comme une progression de notre travail quotidien au Salvador pour dénoncer les actes répréhensibles officiels. Nous le faisons aux États-Unis parce que nous avons épuisé toutes les voies légales dans les institutions cooptées d’El Salvador.

Et nous ne le faisons pas seulement pour nous. En avril, le journal israélien Haaretz a dressé une liste de plus de 450 hommes et femmes respectueux des lois dans le monde dont les appareils avaient été piratés par Pegasus du groupe NSO. Beaucoup d’entre eux ne sont pas dans des pays ou à des postes où ils peuvent intenter des poursuites.

Mais quelqu’un doit le faire. Les dirigeants des ONS ne devraient pas pouvoir se laver les mains car leurs outils sont utilisés pour persécuter les journalistes. Dans un sens très réel, NSO a mis les chiens sur nous. Et maintenant, nous ripostons.

• Nelson Rauda Zablah est un journaliste salvadorien dont le travail a été présenté dans le New York Times, la BBC, le Los Angeles Times et The Economist, entre autres publications.