Un hiver remarquablement humide a entraîné l’accumulation de neige la plus profonde jamais enregistrée en Californie, offrant un soulagement considérable de la sécheresse et une lueur d’espoir pour l’approvisionnement en eau tendu de l’État.
L’accumulation de neige dans tout l’État vendredi mesurait 190% de la normale, se situant juste en dessous d’un record établi à l’hiver 1982-1983, ont déclaré des responsables du ministère des Ressources en eau lors du troisième relevé de neige de la saison. Les enquêtes sont menées mensuellement pendant l’hiver à la station Phillips près de South Lake Tahoe.
Dans le sud de la Sierra, le manteau neigeux a atteint 231% de la moyenne pour la date, se rapprochant de la référence de la région de 263% établie en 1969 et tendant vers l’hiver 1983.
Alors qu’il ne reste qu’un mois dans la saison des pluies traditionnelle de l’État, les responsables expriment désormais un optimisme prudent quant aux perspectives hydrologiques de l’État.
« Nous avons un manteau neigeux record ou presque record en Californie à la suite de notre enquête sur la neige aujourd’hui, avec d’autres tempêtes à l’horizon et plus de temps dans notre saison des pluies traditionnelle », a déclaré la directrice du DWR, Karla Nemeth. « Nous ne pourrions pas être plus chanceux d’avoir eu ce genre de précipitations après trois années très pénibles de conditions sèches et de sécheresse. »
Le manteau neigeux de la Californie fournit généralement environ un tiers de l’approvisionnement en eau de la Californie, et les trois dernières années ont été les plus sèches jamais enregistrées, déclenchant une urgence de sécheresse à l’échelle de l’État et des restrictions d’eau sans précédent.
« Je sais que la question du jour va être, ‘est-ce que cela signifie que la Californie est officiellement sortie de la sécheresse’, et il reste encore du travail à faire pour nous aider à comprendre où vont les choses par rapport à ce formidable manteau neigeux. et l’approvisionnement en eau qui est disponible pour gérer les personnes et l’environnement », a déclaré Nemeth.
Elle a noté que l’accumulation de neige est variable à travers l’État et que les conditions dans certaines parties du nord de la Californie approchent à peine de la moyenne. « Il est toujours prématuré de décrire cette partie de l’État comme étant à l’abri de la sécheresse, mais c’est sans aucun doute une information formidable pour les Californiens », a-t-elle déclaré.
En octobre 2021, le gouverneur Gavin Newsom a publié une déclaration d’urgence de sécheresse à l’échelle de l’État qui comprenait des appels aux résidents pour qu’ils réduisent volontairement leur consommation d’eau de 15 %. Dans les semaines et les mois qui ont suivi, plusieurs agences régionales ont ordonné des réglementations plus strictes, notamment des limites d’arrosage extérieures obligatoires d’un et deux jours par semaine pour des millions de personnes dans le sud de la Californie, dont la plupart restent en place.
Gregory Pierce, codirecteur du Luskin Center for Innovation à UCLA, a déclaré qu’il était probablement logique d’envisager d’assouplir certaines des restrictions les plus extrêmes, mais que les efforts de conservation devraient se poursuivre indéfiniment.
«Ces précipitations sont excellentes, et cela signifie que nous pouvons abandonner un peu certaines des choses les plus radicales que nous faisions – et en particulier, nous pouvons respirer un peu plus facilement pour les communautés qui manquaient littéralement d’eau ou sur le point de fonctionner. hors de l’eau », a déclaré Pierce. « Mais nous ne pouvons pas non plus lâcher prise en matière de conservation, de mesures à long terme et d’investissements majeurs dans le recyclage, le captage à grande échelle des eaux pluviales vers les eaux souterraines et d’autres technologies. »
« Nous avons gagné du temps, nous n’avons donc pas besoin d’être dans cette hyper-urgence, mais nous sommes toujours en période de sécheresse », a-t-il ajouté.
Les experts en eau disent qu’il faudra plus d’un hiver humide pour rattraper des années de déficits, surtout en ce qui concerne les eaux souterraines. Ils notent qu’une grande partie du sud-ouest américain continue de subir sa période de deux décennies la plus sèche en plus de 1 200 ans.
L’hiver humide de la Californie a suscité de nouveaux appels à l’amélioration des efforts de captage des eaux pluviales aux niveaux local et étatique, beaucoup décriant la quantité d’eau acheminée vers l’océan pendant les tempêtes. Les responsables ont déclaré que la nécessité de se préparer aux inondations et à la sécheresse en même temps n’a fait qu’empirer, car le changement climatique entraîne un coup de fouet météorologique ou des oscillations entre les épisodes de conditions météorologiques extrêmes.
En fait, la possibilité qu’une autre tempête atmosphérique fluviale se développe plus tard en mars a soulevé le spectre d’un risque d’inondation en cas de pluie chaude sur neige, a déclaré Sean De Guzman, responsable des relevés de neige au DWR.
« C’est quelque chose que nous garderons à l’œil tout au long du week-end », a-t-il déclaré. « Cette tempête suscite beaucoup d’intérêt, mais à ce stade, il doit faire très chaud pour faire fondre une grande partie de cette neige. »
David Rizzardo, responsable de la section hydrologie du DWR, a déclaré que le manteau neigeux à une altitude de 5 000 pieds ou moins fondra probablement plus tôt, mais que la neige à des altitudes plus élevées dans la Sierra reste extrêmement froide et ne fondra pas bientôt. Les responsables se préparent déjà à la chute de la neige abondante à ces altitudes plus élevées, a-t-il déclaré.
« C’est vraiment à ce stade, quand le temps va-t-il changer de telle manière que nous passons de la construction du manteau neigeux à la fonte du manteau neigeux », a-t-il déclaré.
Lui et d’autres responsables du DWR ont déclaré que de nombreux réservoirs – bien que beaucoup plus sains après les tempêtes hivernales – ont encore de la place à remplir. Le lac Shasta, le plus grand réservoir de l’État, était à 61% de sa capacité vendredi, selon les données de l’État.
Pourtant, il est indéniable que l’hiver record a fait une brèche dans les conditions de sécheresse. Le US Drought Monitor a déplacé jeudi plus de la moitié de l’État de ses quatre catégories de sécheresse, dont environ 34% de la Californie désormais classée comme « anormalement sèche » et 17% comme complètement hors de sécheresse.
En février, Newsom a publié un décret ordonnant aux agences d’État d’examiner et de fournir des recommandations sur la réponse actuelle à la sécheresse, « y compris peut-être même la suppression de dispositions d’urgence spécifiques qui ne sont plus nécessaires », a déclaré De Guzman. « Mais ce n’est pas vraiment tant que nous n’aurons pas une meilleure idée des conditions hydrologiques pour l’année une fois que nous arriverons vers avril. »
Les responsables ont également continué à souligner que les eaux souterraines ont été épuisées par le changement climatique et le pompage excessif, y compris certains bassins qui pourraient prendre des années, des décennies, voire plus, à se remplir.
«Nous avons des régions comme la vallée centrale et la vallée de San Joaquin en particulier – où il y a vraiment juste un déficit massif de stockage sur une longue période dans les bassins d’eau souterraine – et ce n’est pas quelque chose qui va changer de manière rapide. », a déclaré Jeanine Jones, responsable de la sécheresse au DWR.
Pierce, de l’UCLA, a noté que le fleuve Colorado – une source majeure d’eau pour le sud de la Californie – reste également dangereusement épuisé. Et avec les tendances à long terme qui pointent toujours vers une Californie plus chaude et plus sèche, ce n’est pas le moment de « lâcher la pédale », a-t-il déclaré.
« Nous ne pouvons pas lâcher du tout sur le moyen et le long terme [efforts], car cela va être une année anormalement positive », a-t-il déclaré. « Et qui sait ce que les cinq à 10 prochaines années apporteront. Nous pourrions être de retour dans la même situation qu’il y a deux mois et il y a deux ans.