OQu’est-ce qui provoque l’inimitié des fans de cricket sud-africains envers l’Australie ? Est-ce les stades surdimensionnés, ces totems de leur débauche ? Leurs cinq victoires en Coupe du monde chez les hommes ? Le fait qu’ils puissent appeler le cricket leur sport national ? La mythologie du Baggy Green ? Qu’ils ne savent pas prononcer correctement le nom de famille de Marnus Labuschagne ?
La vérité derrière l’antipathie est peut-être assez simple : nous sommes eux. Au contraire, ils sont nous. Ou une version déformée de nous reflétée de l’autre côté de l’océan Indien comme si elle provenait d’un miroir amusant. Ils jouent comme nous jouons. Comme nous, ils sont victimes de l’impérialisme britannique ainsi que des auteurs de violations des droits de l’homme. Sommes-nous cousins ? Frères et sœurs? Le meilleur des ennemis ?
J’ai jeté ma casquette de journaliste impartial et enfilé mon casque de fan partisan. Difficile de ne pas le faire lorsque les Proteas sud-africains affrontent l’Australie. Ayant grandi dans les premières années d’une démocratie qui avait lié son projet d’édification de la nation à ses équipes sportives, je me sentais obligé de soutenir les athlètes qui représentaient mon pays.
Leur succès a été mon succès. Leurs adversaires étaient mes méchants. Et il n’y avait pas de plus grands méchants dans tous les sports que l’équipe masculine australienne de cricket.
Cette idée a germé avant que je comprenne que le sport international est un acte politique. Les Australiens ont été les derniers à affronter l’Afrique du Sud avant leur isolement suite à l’apartheid. Les Australiens de Bill Lawry sont arrivés au Cap en janvier 1970 et ont été battus 4-0 par une équipe de légendes – Mike Procter a pris 26 guichets à 13h37 ; Graeme Pollock et Barry Richards ont chacun marqué plus de 500 courses à une moyenne au nord de 70.
Puis l’écran s’est éteint pendant 21 ans. Lorsqu’il s’est rallumé, l’empreinte brûlée de cette rivalité était encore visible et continuerait à définir le sens du cricket sud-africain pendant trois décennies. Les affrontements avec et en Australie servent de repères guidant la chronique de l’évolution de l’état du jeu dans le pays.
À Sydney en 1992, lors de la première Coupe du monde de l’Afrique du Sud, en Angleterre, la pluie et l’absence de la formule Duckworth-Lewis-Stern se sont combinées pour les éliminer de la compétition. Deux ans plus tard, sur le même terrain, une démonstration virtuose de swing et de rythme de Fanie de Villiers, d’une valeur de six pour 43, a battu l’Australie pour 111 dans une victoire en cinq points.
S’ensuit une ère d’assujettissement. Dans le jeu des Top Trumps, l’Australie a toujours eu une carte plus haute. Le jeu de coups de Daryll Cullinan a été amélioré par la ruse de Shane Warne. Le génie de Jacques Kallis n’a jamais remporté autant de matchs que la batte de Ricky Ponting. La vitesse d’Allan Donald ne pouvait égaler l’efficacité de Glenn McGrath. L’affabilité de Hansie Cronje s’est fanée dans la fournaise de la cruauté de Steve Waugh.
La création d’une liste des moments, matchs et séries les plus mémorables en tant que fan de cricket sud-africain se transforme rapidement en un record de duels emblématiques contre le vieil ennemi. Vous souvenez-vous quand Adam Gilchrist a marqué le double centième de test le plus rapide aux Wanderers, battant un 204 invaincu pour mettre en place une victoire en manche en 2002? Qu’en est-il du « 438 Game » en 2006 où Herschelle Gibbs a frappé 175 balles sur 111 pour remporter l’ODI le plus remarquable de l’histoire ? Ou ce titre appartient-il à la demi-finale à égalité de la Coupe du monde en 1999 lorsque Donald a laissé tomber sa batte et a été épuisé avec seulement trois balles restantes dans la poursuite ?
Ces deux-là ne s’ennuient pas. Il y a trop d’aiguille pour ça. C’est peut-être pour cette raison que les frères Klitschko ne se sont jamais battus sur le ring.
Cette série à venir en Australie est la première depuis le scandale « Sandpapergate » de 2018, l’incident le plus controversé d’une série étouffée par des points d’éclair. Avant que Cameron Bancroft ne soit pris les mains dans le pantalon au Cap, une bagarre entre les équipes a failli éclater dans le tunnel du joueur à Durban. Seule une intervention du Faf du Plessis – ne portant qu’une petite serviette blanche autour de la taille – a empêché la violence.
L’Afrique du Sud est une équipe qui a beaucoup changé depuis cette victoire 3-1 en série. Du Plessis, Hashim Amla, AB de Villiers, Morne Morkel, Vernon Philander et Quinton de Kock ont tous pris leur retraite. Ils ont sans doute l’attaque de bowling la plus complète au monde, avec le grand bras gauche Marco Jansen complimentant le rythme rapide d’Anrich Nortje et le talent générationnel de Kagiso Rabada. Mais le bâton reste une préoccupation.
Pas un seul sud-africain n’a la moyenne des années 40. Temba Bavuma revient de blessure mais, avec seulement un siècle de 51 tests, il n’est guère une valeur sûre. Le capitaine, Dean Elgar, espère que son équipe suivra son exemple et marquera suffisamment de mauvais points pour donner une chance à ses quilleurs.
Mais ce n’est que du cricket. Moyennes, camemberts et cartes de pitch – nous avons des chiffres pour ceux-ci. Pour les Sud-Africains, y compris ceux qui regardent au petit matin, cette rivalité est alimentée par une émotion inquantifiable.
Ceci est un extrait du courriel hebdomadaire du Guardian sur le cricket, The Spin. Pour vous abonner, il vous suffit de visiter cette page et de suivre les instructions.