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Les ministres utilisaient le fabricant de batteries pour voitures électriques Britishvolt comme un excellent exemple du bilan du gouvernement en matière de « sécurisation des investissements commerciaux au Royaume-Uni » quelques mois seulement avant que le programme ne s’effondre sans aucun investissement public.
La société, autrefois annoncée comme le champion potentiel britannique de la fabrication de batteries, est tombée sous administration la semaine dernière après l’échec des derniers pourparlers pour trouver un financement d’urgence pour la maintenir à flot. Sa disparition a été critiquée comme montrant le manque de stratégie industrielle du gouvernement, les lacunes du « nivellement par le haut » et l’incapacité de la Grande-Bretagne à saisir de nouvelles opportunités de fabrication à la suite du Brexit.
Cependant, il est apparu que l’été dernier, les ministres utilisaient encore Britishvolt comme exemple de la capacité du gouvernement à attirer des investissements au Royaume-Uni. En réponse à une demande d’un député conservateur pour obtenir des détails sur les progrès du gouvernement dans la sécurisation des investissements, la ministre des affaires de l’époque, Jane Hunt, a affirmé que le gouvernement « a fourni un soutien supplémentaire pour attirer des investissements importants dans le secteur manufacturier, notamment en livrant la gigafactory de 1,7 milliard de livres sterling de Britishvolt. à Blyth Valley, qui soutiendra 3 000 emplois directs et 5 000 autres dans la chaîne d’approvisionnement.
Les cadres supérieurs de Britishvolt doivent maintenant être interrogés dans le cadre d’une enquête parlementaire sur l’industrie des batteries de voitures électriques. Il avait essayé de construire une grande installation près de Blyth dans le Northumberland et s’était vu promettre des fonds gouvernementaux d’une valeur de 100 millions de livres sterling, mais la subvention dépendait de la recherche d’investisseurs privés pour le projet.
Des représentants du gouvernement ont rencontré l’entreprise à plusieurs reprises, mais le département des affaires et le Trésor ont conclu que ses performances financières et de gestion signifiaient que fournir une aide d’urgence ne serait pas une bonne utilisation des fonds publics. Il y a eu depuis des allégations de mauvaise gestion et de dépenses démesurées de la part de l’entreprise, ce que des hauts responsables ont nié.
C’est embarrassant pour le gouvernement, dans une semaine où il tentait de montrer son engagement à soutenir les zones négligées avec son financement de nivellement. L’effondrement de Britishvolt signifie qu’il n’y a plus qu’une seule giga-usine à grande échelle prévue au Royaume-Uni, qui appartiendra à des Chinois.
Certains conservateurs espèrent qu’un nouvel acheteur pourra encore être trouvé pour l’entreprise, mais la majorité de ses 300 employés ont été immédiatement licenciés après sa chute dans l’administration mardi dernier. Cela fait suite à la décision de BMW en octobre d’arrêter de construire la version électrique de la Mini au Royaume-Uni. Son usine d’Oxford ne fabriquera alors que des modèles à essence dans un avenir prévisible.
Jonathan Reynolds, le secrétaire aux affaires de l’ombre, a déclaré que Britishvolt avait autrefois été la « réponse du gouvernement pour niveler » les communautés les plus pauvres en dehors de Londres, mais qu’elle était maintenant devenue le symptôme d’un problème plus large. « Ce gouvernement n’a pas de stratégie industrielle, de plan pour stimuler les emplois dans les industries du futur, ou pour sécuriser les investissements dont la Grande-Bretagne a besoin pour se développer.
« La Grande-Bretagne doit avoir des usines de batteries si nous voulons continuer à fabriquer des voitures dans ce pays. Le travail a une stratégie industrielle, y compris un engagement à investir en partie dans huit giga-usines aux côtés de l’industrie. Si nous voulons voir des investissements en Grande-Bretagne, nous avons besoin d’un gouvernement prêt à être le partenaire dont les entreprises ont besoin.
Un porte-parole du ministère des Affaires, de l’Énergie et de la Stratégie industrielle a déclaré que le ministère avait offert « un soutien important à Britishvolt par le biais du Fonds de transformation automobile (ATF) à condition que les étapes clés – y compris les engagements d’investissement du secteur privé – soient respectées ».
« Nous gardons espoir que Britishvolt trouverait un investisseur approprié et sommes déçus d’apprendre que cela n’a pas été possible, et donc aucune subvention ATF n’a été versée. Nos pensées vont aux employés de l’entreprise et à leurs familles en ce moment, et nous sommes prêts à soutenir les personnes touchées.
« Le Royaume-Uni est l’un des meilleurs sites au monde pour la fabrication automobile, et nous voulons garantir les meilleurs résultats pour le site. Nous travaillerons en étroite collaboration avec les autorités locales et les investisseurs potentiels pour y parvenir, dans le cadre de notre engagement à stimuler la production locale de batteries de voitures électriques, à passer au niveau supérieur et à progresser vers un avenir plus vert.
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